Met zijn drie meter lange klauwen, lange, opzichtige veren en slungelige, dikbuikige bouw is Therizinosaurus, de 'ooghagedis', een van de meest bizarre dinosaurussen die ooit zijn geïdentificeerd. Ontdek 10 fascinerende feiten over Therizinosaurus.
Vóór de Tweede Wereldoorlog was het binnenland van Mongolië toegankelijk voor (hoewel niet gemakkelijk te doorkruisen door) vrijwel elk land met voldoende financiering en belangstelling - getuige van de baanbrekende expeditie van 1922 van Roy Chapman Andrews, gesponsord door het American Museum of Natural History. Maar nadat de Koude Oorlog in 1948 in volle gang was, was het aan een gezamenlijke Sovjet en Mongool expeditie om het "type exemplaar" van Therizinosaurus op te graven uit de beroemde formatie Nemegt in de Gobi-woestijn.
Misschien omdat Russische wetenschappers tijdens de Koude Oorlog steeds meer geïsoleerd raakten van het westen, meende de paleontoloog in beschuldiging van de 1948 Sovjet / Mongoolse expeditie beschreven in de vorige dia, Yevgeny Maleev, maakte een kolossale blunder. Hij identificeerde Therizinosaurus (Grieks voor "oogsten hagedis") als een gigantische, 15 meter lange zeeschildpad uitgerust met gigantische klauwen, en stichtte zelfs een hele familie, de Therizinosauridae, om volgens hem een unieke Mongoolse zeetak te huisvesten schildpadden.
Het is vaak zo dat een bizarre fossiele ontdekking, vooral van een 75 miljoen jaar oude dinosaurus, niet volledig kan worden begrepen zonder extra context. Terwijl Therizinosaurus werd uiteindelijk getagd als een soort theropode-dinosaurus in 1970, het was pas tot de ontdekking van de nauw verwante Segnosaurus en Erlikosaurus (van elders in Azië) dat het uiteindelijk werd geïdentificeerd als een "segnosaurid", een bizarre familie van theropoden met lange armen, slungelige halzen, dikbuiken en een voorkeur voor vegetatie in plaats van vlees.
Het meest opvallende kenmerk van Therizinosaurus waren de klauwen - scherpe, gebogen, drie meter lange aanhangsels die eruitzagen alsof ze gemakkelijk een hongerige konden verwijderen roofvogel of zelfs een flinke tyrannosaurus. Dit zijn niet alleen de langste klauwen van een dinosaurus (of reptiel) die ooit zijn geïdentificeerd, maar ze zijn ook de langste klauwen van elk dier in de geschiedenis van het leven op aarde - zelfs de gigantische cijfers van dichtbij verwant Deinocheirus, de 'vreselijke hand'.
Voor een leek betekenen de gigantische klauwen van Therizinosaurus maar één ding: een gewoonte om andere dinosauriërs te jagen en te doden, op een zo griezelig mogelijke manier. Voor een paleontoloog duiden lange klauwen echter op een plantenetende levensstijl; Therizinosaurus gebruikte duidelijk zijn verlengde cijfers om bungelende bladeren en varens vast te binden, die hij vervolgens vraatzuchtig in zijn komisch kleine hoofd stopte. (Natuurlijk kunnen deze klauwen ook van pas komen voor het intimideren van roofdieren zoals de eeuwig hongerigen Alioramus.)
Hoe groot was Therizinosaurus? Het was moeilijk om overtuigende schattingen te doen op basis van zijn klauwen, maar met extra fossielen ontdekkingen in de jaren zeventig hielpen paleontologen bij het reconstrueren van deze dinosaurus als een vijf meter lange tweevoetige kolos. Als zodanig is Therizinosaurus de grootste die is geïdentificeerd therizinosaur, en hij woog slechts een paar ton minder dan de ongeveer eigentijdse Tyrannosaurus Rex van Noord-Amerika (dat een geheel andere levensstijl nastreefde).
De Nemegt-formatie in Mongolië biedt een waardevolle momentopname van het leven van de laatste tijd Krijt periode, ongeveer 70 miljoen jaar geleden. Therizinosaurus deelde zijn territorium met tientallen andere dinosaurussen, waaronder "dino-vogels" zoals Avimimus en Conchoraptor, tyrannosauriërs zoals Alioramus, en gigantische titanosauriërs zoals Nemegtosaurus. (In die tijd was de Gobi-woestijn niet zo uitgedroogd als nu en kon hij een omvangrijke reptielenpopulatie ondersteunen).
In tegenstelling tot sommige andere Mongoolse dinosauriërs, hebben we geen direct fossiel bewijs dat Therizinosaurus dat was bedekt met veren—Maar gezien zijn levensstijl en zijn plaats in de theropod-stamboom, had hij waarschijnlijk veren gedurende ten minste een deel van zijn levenscyclus. Tegenwoordig zijn moderne afbeeldingen van Therizinosaurus opgesplitst in volledig gevederde recreaties (die er een beetje uitzien) Big Bird op steroïden) en meer conservatieve reconstructies waarbij de "ooghagedis" een klassieke reptiel heeft huid.
Enigszins verwarrend heeft Therizinosaurus Segnosaurus overschaduwd als de gelijknamige dinosaurus van zijn 'clade', of familie van verwante geslachten. (Wat enkele decennia geleden bekend stond als "segnosauriërs", wordt nu "therizinosaurussen" genoemd.) Lange tijd werden therizinosaurussen er werd gedacht dat het beperkt was tot het late Krijt in Oost-Azië, tot de ontdekking van de Noord-Amerikaanse Nothronychus en Falcarius; zelfs vandaag bestaat de familie nog steeds uit slechts twee dozijn of zo genoemde geslachten.
Om te laten zien hoe moeilijk het kan zijn om dieren te classificeren vanaf een afstand van 70 miljoen jaar, de dinosaurus waartoe Therizinosaurus vertoont de meeste gelijkenis, technisch gezien was het geen therizinosaurus, maar een ornithomimide of 'vogel-nabootser'. De Centraal-Aziatisch Deinocheirus was ook begiftigd met enorme, woest uitziende klauwen (vandaar de naam, Grieks voor "vreselijke hand"), en het was in dezelfde gewichtsklasse als Therizinosaurus. Het is onbekend of deze twee dinosaurussen ooit met elkaar hebben gevochten op de Mongoolse vlakten, maar als dat zo is, moet het een behoorlijke show zijn geweest.