We kennen allemaal de Dodo Bird en de Passenger Pigeon, maar gedurende een groot deel van de 19e en 20e eeuw was de Grote Alk 's werelds meest bekende (en meest betreurde) uitgestorven vogel. Op de volgende dia's ontdek je tien essentiële feiten van de Grote Alken.
Snel, hoe noem je een vliegende, zwart-witte vogel die tweeënhalve voet lang is en ongeveer een dozijn pond weegt? Terwijl de Grote Alk technisch gezien geen a was pinguïn, het leek er zeker op, en in feite was het de eerste vogel die losjes een pinguïn werd genoemd (dankzij zijn geslachtsnaam, Pinguinus). Een belangrijk verschil is natuurlijk dat echte pinguïns beperkt zijn tot het zuidelijk halfrond, vooral de randen van Antarctica, terwijl de Grote Aluk langs de verste uithoeken van het noorden woonde Atlantische Oceaan.
Op het hoogtepunt had de Grote Aluk een brede verspreiding - langs de Atlantische kusten van West-Europa, Scandinavië, Noord-Amerika en Groenland - maar het was nooit bijzonder overvloedig. Dat komt omdat deze loopvogel ideale omstandigheden nodig had om te broeden: rotsachtige eilanden uitgerust met glooiende kustlijnen die dicht bij de oceaan lagen, maar ver weg van ijsberen en andere roofdieren. Om deze reden bestond de Great Auk-populatie in een bepaald jaar uit slechts ongeveer twee dozijn broedkolonies verspreid over het uitgestrekte grondgebied.
Lang voordat de eerste Europese kolonisten in Noord-Amerika arriveerden, hadden de indianen een gecompliceerde relatie met de Grote Alken, die gedurende duizenden jaren evolueerden. Aan de ene kant vereerden ze deze loopvogel, waarvan de botten, snavels en veren werden gebruikt in verschillende rituelen en verschillende soorten versieringen. Aan de andere kant jaagden en aten inheemse Amerikanen ook op de Grote Alk, hoewel vermoedelijk hun beperkte technologie (gecombineerd met hun respect voor de natuur) hen ervan weerhield deze vogel naar binnen te jagen uitsterven.
Zoals veel moderne vogelsoorten - waaronder de Amerikaanse zeearend, de knobbelzwaan en de Geelvleugelara - was de Grote Alk strikt monogaam, mannetjes en vrouwtjes trouwe paren tot ze stierven. Nog onheilspellender in het licht van het daaropvolgende uitsterven, legde de Grote Alk slechts één ei tegelijk, dat door beide ouders werd uitgebroed totdat het uitkwam. Europese enthousiastelingen waardeerden deze eieren en Great Auk-kolonies werden gedecimeerd door te agressieve eierverzamelaars die niet nadachten over de schade die ze toebrachten.
De Grote Alk is bijna twee eeuwen uitgestorven, maar zijn naaste levende verwant, de Alk, staat niet eens op het punt met uitsterven bedreigd te worden - hij staat vermeld als een soorten van "minste zorg" door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur, wat betekent dat er tal van alken te bewonderen zijn door vogelaars. Net als de Grote Aluk leeft de Alk langs de oevers van de noordelijke Atlantische Oceaan, en ook zoals zijn bekendere voorganger, het is wijdverbreid maar niet bijzonder bevolkt: er kunnen over het geheel maar een miljoen broedparen zijn wereld.
Hedendaagse waarnemers zijn het er allemaal over eens dat grote alken op het land bijna nutteloos waren, langzaam waggelend en onhandig op hun achterpoten en af en toe met hun stompe vleugels fladderend om zichzelf over steil omhoog te tillen terrein. In het water waren deze vogels echter zo vloeiend en hydrodynamisch als torpedo's; ze konden hun adem maximaal vijftien minuten inhouden, zodat ze een paar honderd meter konden duiken op zoek naar een prooi. (Natuurlijk werden Duitse alken door hun dikke verenlaag tegen de koude temperaturen geïsoleerd.)
De Grote Alk, niet de Dodo vogel of de Passagiersduifwas aan het begin van de 20e eeuw de verdoemde vogel die het meest bekend was in het beschaafde Europa. Niet alleen verschijnt de Grote Alk kort in de klassieke roman van James Joyce Ulysses, maar het is ook het onderwerp van een nieuwe satire van Anatole France (Penguin Island, waarin een bijziend zendeling een Grote Auk-kolonie doopt) en een kort gedicht van Ogden Nash, die een parallel trekt tussen het uitsterven van de Grote Auk en de gevaarlijke toestand van de mensheid in die tijd.
De Grote Alk werd aangepast aan de koude temperaturen van het hoge noordelijk halfrond; hoe kwamen sommige fossiele exemplaren dan naar Florida, van alle plaatsen? Volgens één theorie lieten kortstondige koude perioden (rond 1000 voor Christus, 1000 na Christus en de 15e en 17e eeuw) de Grote Alk toe om zijn broedgebieden tijdelijk zuidwaarts uit te breiden; Sommige botten zijn mogelijk ook in Florida terechtgekomen als gevolg van actieve handel in artefacten tussen indianenstammen.
Zoals vermeld in dia # 3, was de Grote Alk nooit een bijzonder dichtbevolkte vogel; dat, in combinatie met het aangeboren vertrouwen van mensen en de gewoonte om slechts één ei tegelijk te leggen, het praktisch tot vergetelheid veroordeelde. Omdat er op een toenemend aantal Europeanen werd gejaagd vanwege zijn eieren, vlees en veren, de Grote Alken nam geleidelijk in aantal af en de laatst bekende kolonie, voor de kust van IJsland, verdween halverwege de 19e eeuw eeuw. Afgezien van een ongefundeerde waarneming in 1852, in Newfoundland, is er sindsdien geen glimp meer opgevangen van de Grote Alk.
Sinds de Grote Alk is uitgestorven tot ver in de historische tijd - en een groot aantal opgezette exemplaren zijn te zien in verschillende natuurhistorische musea over de hele wereld - deze vogel is een uitstekende kandidaat voor de-extinctie, wat zou inhouden het herstellen van intacte fragmenten van het geconserveerde DNA en het combineren met het genoom van de Alk. Wetenschappers lijken echter bezig te zijn met "sexier" kandidaten voor het uitsterven zoals de Wolharige mammoet en de Tasmaanse tijger, dus verwacht niet snel een grote aluk in je plaatselijke dierentuin te bezoeken!