Ulysses S. Grant werd geboren in Point Pleasant, Ohio, op 27 april 1822. Hoewel hij een uitstekende generaal was tijdens de BurgeroorlogGrant was een slechte rechter van karakter, aangezien de schandalen van vrienden en kennissen zijn presidentschap aantasten en hem financieel beschadigden nadat hij met pensioen was gegaan.
Bij zijn geboorte noemde zijn familie hem Hiram Ulysses Grant en zijn moeder noemde hem altijd 'Ulysses' of 'Lyss'. Zijn naam is veranderd in Ulysses Simpson Grant door het congreslid dat hem naar West Point schreef en hem voordroeg voor toelating, en Grant hield het omdat hij de initialen beter vond dan HUG. Zijn klasgenoten gaven hem de bijnaam 'Uncle Sam', of kortweg Sam, een bijnaam die zijn hele leven bij hem bleef.
Grant groeide op in het dorp Georgetown, Ohio, door zijn ouders, Jesse Root en Hannah Simpson Grant. Jesse was een leerlooier van beroep en bezat ongeveer 50 hectare bos dat hij hout sloeg, waar Grant als jongen werkte. Ulysses bezocht lokale scholen en werd later aangesteld
West punt in 1839. Terwijl hij daar was, bewees hij dat hij goed was in wiskunde en uitstekende ruitervaardigheden had. Hij werd echter niet toegewezen aan de cavalerie vanwege zijn lage cijfers en klassenrang.Grant trouwde met de zus van zijn huisgenoot in West Point, Julia Boggs Dent, op aug. 22, 1848. Ze kregen drie zonen en een dochter. Hun zoon Frederick zou onder president de adjunct-minister van Oorlog worden William McKinley.
Na zijn afstuderen aan West Point werd Grant toegewezen aan de 4e infanterie van de Verenigde Staten, gevestigd in St. Louis, Missouri. Die infanterie nam deel aan de militaire bezetting van Texas en Grant diende tijdens de Mexicaanse oorlog met generaals Zachary Taylor en Winfield Scott, die zichzelf een waardevolle officier bewees. Hij nam deel aan de verovering van Mexico-Stad. Tegen het einde van de oorlog werd hij gepromoveerd tot de rang van eerste luitenant.
Met het einde van de Mexicaanse oorlogGrant had nog een aantal functies, waaronder New York, Michigan en de grens, voordat hij met pensioen ging. Hij vreesde dat hij zijn vrouw en gezin niet zou kunnen onderhouden met een militaire vergoeding en dat hij op een boerderij in St. Louis zou gaan wonen. Dit duurde slechts vier jaar voordat hij het verkocht en een baan kreeg bij de leerlooierij van zijn vader in Galena, Illinois. Grant probeerde op andere manieren geld te verdienen tot het uitbreken van de burgeroorlog.
Na de burgeroorlog begon met de Zuidelijke aanval op Fort Sumter, South Carolina, op 12 april 1861 woonde Grant een massabijeenkomst in Galena bij en werd geroerd om zich als vrijwilliger aan te melden. Grant voegde zich weer bij het leger en werd al snel benoemd tot kolonel in de 21ste Infanterie van Illinois. Hij leidde de vangst van Fort Donelson, Tennessee, op februari 1862 - de eerste grote overwinning van de Unie. Hij werd gepromoveerd tot generaal-majoor van de Amerikaanse vrijwilligers. Andere belangrijke overwinningen onder Grant's leiding waren Lookout Mountain, Missionary Ridge en de Belegering van Vicksburg.
Op 9 april 1865 accepteerde Grant generaal Robert E. Lee's overgave in Appomattox, Virginia. Hij diende tot 1869 als commandant van het leger. Hij was tegelijkertijd Andrew Jackson's minister van Oorlog van 1867 tot 1868.
Vijf dagen daarna AppomattoxLincoln nodigde Grant en zijn vrouw uit om het toneelstuk met hem te zien in Ford's Theatre, maar ze wezen hem af omdat ze nog een afspraak hadden in Philadelphia. Lincoln werd vermoord die nacht. Grant dacht dat hij mogelijk ook het doelwit was geweest als onderdeel van het moordcomplot.
Grant steunde aanvankelijk de benoeming van Andrew Johnson tot president, maar raakte ontgoocheld over Johnson. In mei 1865 vaardigde Johnson een proclamatie van amnestie uit, waarin hij confederaten vergaf als ze een eenvoudige eed van trouw aan de Verenigde Staten aflegden. Johnson sprak ook zijn veto uit over de Civil Rights Act van 1866, die vervolgens door het Congres werd vernietigd. Johnson's geschil met het Congres over hoe de Verenigde Staten te reconstrueren als een enkele vakbond leidde uiteindelijk tot afzetting en berechting van Johnson in januari 1868.
In 1868 werd Grant unaniem voorgedragen als Republikeinse kandidaat voor president, mede omdat hij tegen Johnson was opgekomen. Hij won gemakkelijk van tegenstander Horatio Seymour met 72 procent van de kiesmannen en trad op 4 maart 1869 enigszins met tegenzin aan. President Johnson woonde de ceremonie niet bij, hoewel grote aantallen Afro-Amerikanen dat wel deden.
Ondanks de Black Friday-schandaal dat gebeurde tijdens zijn eerste ambtsperiode - twee speculanten probeerden de goudmarkt in het nauw te drijven en veroorzaakten paniek - Grant werd genomineerd voor herverkiezing in 1872. Hij won 55 procent van de stemmen. Zijn tegenstander, Horace Greeley, stierf voordat de verkiezingsstemming kon worden geteld. Grant kreeg uiteindelijk 256 van de 352 kiesmannen.
Wederopbouw was het belangrijkste probleem tijdens Grant's tijd als president. Velen hadden nog steeds een oorlog, en Grant zette de militaire bezetting van het Zuiden voort. Bovendien vocht hij voor het zwarte kiesrecht omdat veel zuidelijke staten hun het stemrecht begonnen te ontzeggen. Twee jaar na de overname van het voorzitterschap werd het 15e amendement aangenomen waarin stond dat niemand het stemrecht op basis van ras kon worden ontzegd.
Een ander belangrijk stuk wetgeving was de Civil Rights Act die in 1875 werd aangenomen, waardoor Afro-Amerikanen onder meer dezelfde rechten kregen voor vervoer en openbare accommodatie.
Grant was een voorstander van de rechten van Native American en benoemde Ely S. Parker, een lid van de Seneca-stam, als commissaris van Indiase zaken. Hij tekende echter ook een wetsvoorstel dat het Indiase verdragssysteem beëindigde, dat Indiaanse groepen als soevereine staten had ingesteld: de nieuwe wet behandelde hen als afdelingen van de federale regering.
In 1875 was Grant president toen de Slag bij Little Big Horn heeft plaatsgevonden. Er waren gevechten gaande tussen kolonisten en indianen die vonden dat de kolonisten heilige landen binnendrongen. luitenant Kolonel George Armstrong Custer was gestuurd om de Lakota en Northern Cheyenne Native Americans bij Little Big Horn aan te vallen. Krijgers onder leiding van Crazy Horse vielen Custer echter aan en slachtten alle soldaten af.
Grant gebruikte de pers om Custer de schuld te geven van het fiasco en zei: "Ik beschouw het bloedbad van Custer als een offer van troepen verder door Custer zelf. 'Maar ondanks Grant's mening voerde het leger een oorlog en versloeg het Sioux-land binnen een jaar. Tijdens zijn presidentschap vonden meer dan 200 veldslagen plaats tussen de Amerikaanse en Indiaanse groepen.
Na zijn presidentschap reisde Grant veel, bracht twee en een half jaar door op een dure wereldtournee voordat hij zich in Illinois vestigde. In 1880 werd een poging gedaan hem voor te dragen voor een nieuwe ambtstermijn als president, maar de stemming mislukte en Andrew garfield was gekozen. Grant's hoop op een gelukkig pensioen eindigde snel nadat hij geld had geleend om zijn zoon te helpen aan de slag te gaan in een Wall Street-makelaardij. De zakenpartner van zijn vriend was een oplichter en Grant verloor alles.
Om geld te verdienen voor zijn gezin, schreef Grant verschillende artikelen over zijn ervaringen uit de burgeroorlog voor The Century Magazine, en de redacteur stelde voor om zijn memoires te schrijven. Hij bleek keelkanker te hebben en om geld in te zamelen voor zijn vrouw, werd hij gecontracteerd door Mark Twain om zijn memoires te schrijven voor een ongehoorde royalty van 75 procent. Hij stierf een paar dagen nadat het boek was voltooid; zijn weduwe ontving uiteindelijk ongeveer $ 450.000 aan royalty's.