Fotograaf Alexander Gardner bereikte het slagveld om Antietam in West-Maryland, twee dagen na de grote botsing van 17 september 1862. De foto's die hij maakte, inclusief iconische foto's van dode soldaten, schokten de natie.
Gardner was in dienst van Mathew Brady terwijl in Antietam, en zijn foto's werden binnen een maand na de strijd getoond in Brady's galerie in New York City. Menigten stroomden toe om ze te zien.
Een schrijver voor de New York Times schreef over de tentoonstelling in de editie van 20 oktober 1862 en merkte op dat fotografie de oorlog zichtbaar en onmiddellijk had gemaakt:
Dit is een van de beroemdste foto's die Alexander Gardner maakte naar aanleiding van de Slag bij Antietam. Er wordt aangenomen dat hij zijn foto's begon te maken op de ochtend van 19 september 1862, twee dagen na de gevechten. Veel dode Zuidelijke soldaten waren nog steeds te zien waar ze waren gevallen. Vakbondsgegevens waren al een dag bezig geweest met het begraven van federale troepen.
De dode mannen op deze foto behoorden hoogstwaarschijnlijk tot een artillerieploeg, want ze liggen dood naast een artillerieleger. En het is bekend dat Zuidelijke kanonnen in deze positie, in de buurt van de Duinkerk, de witte structuur op de achtergrond, een rol speelden in de strijd.
De Dunkers waren overigens een pacifistische Duitse sekte. Ze geloofden in een eenvoudig leven en hun kerk was een heel eenvoudig kerkgebouw zonder toren.
Deze groep Zuidelijken was betrokken geweest bij zware gevechten langs de westkant van de Hagerstown Pike, een weg die noordwaarts liep vanaf het dorp Sharpsburg. Historicus William Frassanito, die in de jaren zeventig uitgebreid foto's van Antietam bestudeerde, was ervan overtuigd dat deze mannen soldaten waren van de Louisiana-brigade waarvan bekend was dat ze die grond verdedigde tegen intense aanvallen van de Unie op de ochtend van 17 september, 1862.
Gardner maakte deze foto op 19 september 1862, twee dagen na de strijd.
Deze Zuidelijken gefotografeerd door Alexander Gardner langs een spooromheining was hoogstwaarschijnlijk vroeg in de jaren gedood Slag bij Antietam. Het is bekend dat mannen van de Louisiana Brigade op de ochtend van 17 september 1862 op die specifieke plek waren betrapt op een meedogenloos kruisvuur. Naast het nemen van geweervuur, werden ze geharkt door grapeshot afgevuurd door artillerie van de Unie.
Toen Gardner op het slagveld aankwam, was hij duidelijk geïnteresseerd in het fotograferen van slachtoffers en maakte hij een aantal foto's van de doden langs het hek van de tolweg.
Een correspondent van de New York Tribune lijkt over dezelfde scène te hebben geschreven. Een bericht van 19 september 1862, dezelfde dag dat Gardner de lichamen fotografeerde, beschrijft waarschijnlijk hetzelfde gebied van het slagveld, zoals de journalist noemde "de hekken van een weg":
Intense gevechten bij Antietam gericht op de Sunken Road, een ruwe baan die in de loop van vele jaren is geërodeerd naar wagensporen. Geconfedereerden gebruikten het als een geïmproviseerde loopgraaf op de ochtend van 17 september 1862 en het was het doelwit van woeste aanvallen van de Unie.
Een aantal federale regimenten, waaronder die van de beroemde Ierse Brigade, viel de Sunken Road in golven aan. Het werd uiteindelijk ingenomen en de troepen waren geschokt toen ze zagen dat een groot aantal Zuidelijke lichamen op elkaar werden gestapeld.
De duistere boerenstraat, die voorheen geen naam had, werd legendarisch als Bloody Lane.
Toen Gardner op 19 september 1862 met zijn wagen met fotografische uitrusting op het toneel verscheen, was de verzonken weg nog steeds gevuld met lijken.
Toen Gardner de doden fotografeerde bij de Sunken Road, waarschijnlijk laat in de middag van 19 september 1862, hadden de troepen van de Unie gewerkt om lichamen te verwijderen. Ze werden begraven in een massagraf dat in een nabijgelegen veld was gegraven en werden later verplaatst naar permanente graven.
Op de achtergrond van deze foto staan soldaten met een begrafenisdetail en wat een nieuwsgierige burger op een paard lijkt.
Een correspondent van de New York Tribune merkte in een bericht dat op 23 september 1862 werd gepubliceerd op over het aantal Zuidelijke doden op het slagveld:
Deze Alexander Gardner foto nam een groep van ongeveer twee dozijn dode Zuidelijken op die in rijen waren gerangschikt voordat ze in tijdelijke graven werden begraven. Deze mannen werden duidelijk gedragen of naar deze positie gesleept. Maar waarnemers van de strijd merkten op hoe de lijken van mannen die tijdens gevechtsformaties waren gedood, in grote groepen op het veld zouden worden ontdekt.
Een schrijver voor de New York Tribune beschreef in een bericht dat laat in de nacht van 17 september 1862 werd geschreven het bloedbad:
Net zo Alexander Gardner stak de velden over Antietam hij was duidelijk op zoek naar dramatische scènes om met zijn camera vast te leggen. Deze foto, van een jonge Zuidelijke soldaat die dood lag, naast het haastig gegraven graf van een Union-soldaat, trok zijn aandacht.
Hij stelde de foto samen om het gezicht van de dode soldaat vast te leggen. De meeste afbeeldingen van Gardner tonen groepen dode soldaten, maar deze is een van de weinige die zich op een individu richt.
Wanneer Mathew Brady Gardner's Antietam-afbeeldingen in zijn galerie in New York City toonde, publiceerde de New York Times een artikel over het spektakel. De auteur beschreef de drukte die de galerij bezocht en de 'verschrikkelijke fascinatie' die mensen voelden bij het zien van de foto's:
De jonge Zuidelijke soldaat ligt bij het graf van een vakbondsofficier. Op de geïmproviseerde grafmarker, die mogelijk is gemaakt van een munitiekist, staat: "J.A. Clark 7th Mich. "Onderzoek door historicus William Frassanito in de jaren zeventig stelde vast dat de officier luitenant John was EEN. Clark van de 7th Michigan Infantry. Hij was op 17 september 1862 omgekomen bij gevechten nabij de West Woods in Antietam.
Alexander Gardner kwam deze groep soldaten van de Unie toevallig tegen op 19 september 1862. Ze werkten op de Miller-boerderij, aan de westelijke rand van het slagveld. De dode soldaten links op deze foto waren waarschijnlijk Union-troepen, aangezien het een gebied was waar op 17 september een aantal Union-soldaten stierven.
Foto's in die tijd vereisten een belichtingstijd van enkele seconden, dus Gardner vroeg de mannen blijkbaar om stil te staan terwijl hij de foto nam.
De begrafenis van de doden in Antietam volgde een patroon: de troepen van de Unie hielden het veld vast na de slag en begroeven eerst hun eigen troepen. De doden werden in tijdelijke graven geplaatst en de troepen van de Unie werden later verwijderd en overgebracht naar een nieuwe nationale begraafplaats op het slagveld van Antietam. De Zuidelijke troepen werden later verwijderd en begraven op een begraafplaats in een nabijgelegen stad.
Er was geen georganiseerde methode om lichamen terug te geven aan de geliefden van een soldaat, hoewel sommige families die het konden betalen, ervoor zouden zorgen dat er lichamen naar huis werden gebracht. En de lichamen van officieren werden vaak teruggestuurd naar hun geboorteplaats.
Toen Alexander Gardner op 19 september 1862 over het slagveld reisde, kwam hij een nieuw graf tegen, zichtbaar voor een boom die op een oprijzende grond stond. Hij moet de soldaten in de buurt hebben gevraagd lang genoeg te poseren om deze foto te maken.
Terwijl Gardner's foto's van slachtoffers het publiek schokten en de realiteit van de oorlog op een dramatische manier naar huis brachten, toonde deze specifieke foto een gevoel van verdriet en verlatenheid. Het is vele malen gereproduceerd, omdat het lijkt op de Burgeroorlog.
Deze stenen brug over de Antietam Creek werd een brandpunt van de gevechten op de middag van 17 september 1862. Vakbondsleden onder bevel van generaal Ambrose Burnside hadden moeite om de brug over te steken. Het aangetroffen moorddadige geweervuur van Zuidelijken op de klif aan de overkant.
De brug, een van de drie over de kreek en vóór de slag bij de lokale bevolking bekend als de onderste brug, zou na de slag bekend staan als de Burnside Bridge.
De boom aan het einde van de brug leeft nog. Veel groter nu, natuurlijk, wordt het vereerd als een levend overblijfsel van de grote strijd, en staat het bekend als de "Witness Tree" van Antietam.
Deze foto, genomen op 3 oktober 1862 nabij Sharpsburg, Maryland, toont Lincoln, generaal George McClellan en andere officieren.
President Abraham Lincoln was voortdurend gefrustreerd en geïrriteerd door generaal George McClellan, de commandant van het Army of the Potomac. McClellan was briljant geweest in het organiseren van het leger, maar hij was overdreven voorzichtig in de strijd.
Op het moment dat deze foto werd genomen, op 4 oktober 1862, drong Lincoln er bij McClellan op aan om de Potomac over te steken naar Virginia en de Confederates te bevechten. McClellan bood talloze excuses aan waarom zijn leger er niet klaar voor was. Hoewel Lincoln tijdens deze bijeenkomst buiten Sharpsburg naar verluidt sympathiek was met McClellan, was hij geïrriteerd. Een maand later, op 7 november 1862, nam hij het commando van McClellan over.