Enkele jaren geleden sprak een populair countrynummer over 'het beste halen uit een slechte situatie', wat vrijwel hetzelfde is als wat mensen in de buurt van de fabriek voor atoombommen in Hanford sinds de Tweede Wereldoorlog hebben gedaan.
In 1943 woonden ongeveer 1.200 mensen langs de Columbia-rivier in de zuidoostelijke landbouwsteden Richland, White Bluffs en Hanford in de staat Washington. Tegenwoordig herbergt dit Tri-Cities-gebied meer dan 120.000 mensen, van wie de meesten waarschijnlijk ergens anders zouden wonen, werken en geld zouden uitgeven, ware het niet voor wat de federale overheid toegestaan te accumuleren op de 560 vierkante mijl Hanford Site van 1943 tot 1991, waaronder:
- 56 miljoen gallons zeer radioactief kernafval opgeslagen in 177 ondergrondse tanks, waarvan minstens 68 lekken;
- 2.300 ton verbruikte splijtstof in - maar lekt soms uit - twee oppervlaktebaden op slechts een paar honderd voet van de Columbia-rivier;
- 120 vierkante mijlen verontreinigd grondwater; en
- 25 ton dodelijk plutonium die moet worden verwijderd en onder constante bewapende bewaking worden gehouden.
En dat alles blijft vandaag op de Hanford-site, ondanks de inspanningen van het Amerikaanse Department of Energy (DOE) om het meest intensieve milieusaneringsproject in de geschiedenis uit te voeren.
Korte geschiedenis van Hanford
Rond Kerstmis van 1942, verre van slaperig Hanford, was de Tweede Wereldoorlog aan de gang. Enrico Fermi en zijn team voltooide de eerste nucleaire kettingreactie ter wereld en er werd besloten om de atoombom te bouwen als wapen om de oorlog met Japan te beëindigen. De uiterst geheime poging nam de naam aan, “Manhattan Project.”
In januari 1943 ging het Manhattan-project van start in Hanford, Oak Ridge in Tennessee en Los Alamos, New Mexico. Hanford werd gekozen als de plaats waar ze plutonium zouden maken, een dodelijk bijproduct van het kernreactieproces en het belangrijkste ingrediënt van de atoombom.
Slechts 13 maanden later ging de eerste reactor van Hanford online. En het einde van de Tweede Wereldoorlog zou spoedig volgen. Maar dat was nog lang niet het einde voor de Hanford Site, dankzij de Koude Oorlog.
Hanford bestrijdt de koude oorlog
In de jaren na het einde van de Tweede Wereldoorlog verslechterden de betrekkingen tussen de VS en de Sovjet-Unie. In 1949 testten de Sovjets hun eerste atoombom en de atoomwapenwedloop - de koude Oorlog - begon. In plaats van de bestaande buiten bedrijf te stellen, werden er in Hanford acht nieuwe reactoren gebouwd.
Van 1956 tot 1963 bereikte de productie van plutonium door Hanford zijn hoogtepunt. Het werd eng. De Russische leider Nikita Chroesjtsjov vertelde tijdens een bezoek in 1959 aan het Amerikaanse volk: 'Uw kleinkinderen zullen onder het communisme leven'. Als Russisch raketten verschenen in 1962 in Cuba, en de wereld kwam binnen enkele minuten na een nucleaire oorlog, Amerika verdubbelde haar inspanningen op het gebied van nucleaire afschrikking. Van 1960 tot 1964 is ons nucleaire arsenaal verdrievoudigd en de reactoren van Hanford zoemden dag en nacht.
Eind 1964 besloot president Lyndon Johnson uiteindelijk dat onze behoefte aan plutonium was afgenomen en gaf hij bevel tot op één na alle uitschakeling van de reactor van Hanford. Van 1964 - 1971 werden acht van de negen reactoren langzaam stilgelegd en voorbereid voor ontsmetting en ontmanteling. De resterende reactor werd omgebouwd om zowel elektriciteit als plutonium te produceren.
In 1972 voegde de DOE onderzoek en ontwikkeling op het gebied van atoomenergietechnologie toe aan de missie van de Hanford Site.
Hanford sinds de Koude Oorlog
In 1990 drong Michail Gorbatsjov, Sovjetpresident, aan op betere relaties tussen de grootmachten en een sterk verminderde Russische wapenontwikkeling. De vreedzame val van de Berlijnse muur volgde kort, en op 27 september 1991 verklaarde het Amerikaanse Congres officieel het einde van de Koude Oorlog. In Hanford zou nooit meer defensiegerelateerd plutonium worden geproduceerd.
Het opruimen begint
Tijdens de productiejaren van de defensie stond de Hanford-site onder strikte militaire veiligheid en nooit onder toezicht van buitenaf. Vanwege onjuiste verwijderingsmethoden, zoals 440 miljard gallons radioactieve vloeistof rechtstreeks op de grond storten, wordt de 650 vierkante mijl van Hanford nog steeds beschouwd als een van de meest giftige plaatsen op aarde.
Het Amerikaanse ministerie van Energie nam in 1977 de activiteiten in Hanford over van de ter ziele gegane Commissie voor Atoomenergie met drie hoofddoelen als onderdeel van haar Strategisch plan:
- Maak het schoon! The Environmental Mission: DOE erkent dat Hanford eeuwenlang niet zal zijn "zoals het vroeger was", of nooit. Maar ze hebben tussentijdse en langetermijndoelen opgesteld naar tevredenheid van de betrokken partijen;
- Nooit meer! De Science & Technology Mission: DOE ontwikkelt samen met particuliere aannemers technologie op een groot aantal gebieden die verband houden met schone energie. Veel van de huidige preventieve en herstellende milieumethoden kwamen uit Hanford; en
- Steun de mensen! De overeenkomst tussen drie partijen: Vanaf het begin van het hersteltijdperk van Hanford heeft DOE gewerkt aan het bouwen en diversifiëren van de gebieden economie, terwijl het aanmoedigt tot intense betrokkenheid bij en inbreng van particuliere burgers en de Indiër Landen.
Dus, hoe gaat het nu in Hanford?
De opruimfase van Hanford zal waarschijnlijk doorgaan tot ten minste 2030, wanneer veel van de milieudoelstellingen van DOE op lange termijn zijn behaald. Tot die tijd gaat de opruiming voorzichtig door, één dag per keer.
Onderzoek en ontwikkeling van nieuwe energiegerelateerde en milieutechnologieën delen nu een vrijwel gelijk activiteitsniveau.
Door de jaren heen heeft de Amerikaans congres heeft meer dan $ 13,1 miljoen voor uitgetrokken beurzen en directe hulp aan de gemeenschappen in het Hanford-gebied om projecten te financieren die ontworpen zijn om de lokale economie op te bouwen, het personeelsbestand te diversifiëren en zich voor te bereiden op de komende verminderingen van de federale betrokkenheid in het gebied.
Sinds 1942 is de Amerikaanse regering aanwezig in Hanford. Nog in 1994 waren meer dan 19.000 inwoners federale werknemers of 23 procent van het totale personeelsbestand in het gebied. En in zeer reële zin werd een verschrikkelijke milieuramp de drijvende kracht achter de groei, misschien zelfs het voortbestaan, van het Hanford-gebied.
Vanaf 2007 bleef de site van Hanford 60% behouden van alle hoogactief radioactief afval dat wordt beheerd door het Amerikaanse ministerie van Energie en tot 9% van al het nucleaire afval in de Verenigde Staten. Ondanks verzachtende inspanningen blijft Hanford de meest vervuilde nucleaire site in de Verenigde Staten en de focus van de grootste voortdurende inspanningen voor milieusanering van het land.
In 2011 meldde de DOE dat het met succes de tussentijdse 149 van Hanford had 'gestabiliseerd' (de onmiddellijke dreiging weggenomen) enkelwandige tanks voor het vasthouden van kernafval door bijna al het vloeibare afval erin te pompen in 28 nieuwere, veiligere dubbele schalen tanks. DOE ontdekte echter later dat water binnendringt in ten minste 14 tanks met één schaal en dat een van hen sinds ongeveer 2010 ongeveer 640 US-gallons per jaar in de grond lekte.
In 2012 kondigde de DOE aan dat het een lek had gevonden dat afkomstig was van een van de tanks met dubbele schaal, veroorzaakt door de bouw gebreken en corrosie, en dat 12 andere tanks met dubbele schaal vergelijkbare constructiefouten hadden die vergelijkbaar zouden kunnen zijn lekkage. Als gevolg hiervan begon de DOE met het monitoren van de tanks met één tank maandelijks en tanks met twee tanks elke drie jaar, terwijl ook verbeterde monitoringmethoden werden geïmplementeerd.
In maart 2014 kondigde de DOE vertragingen aan bij de bouw van de afvalverwerkingsinstallatie, waardoor de verwijdering van afval uit alle retentietanks verder werd vertraagd. Sindsdien hebben ontdekkingen van besmetting zonder papieren het tempo vertraagd en de kosten van het opruimproject verhoogd.