Overleven van kinderschoenen in de middeleeuwen

Als we denken aan het dagelijkse leven in de middeleeuwen, kunnen we het sterftecijfer niet negeren dat, vergeleken met dat van de moderne tijd, verschrikkelijk hoog was. Dit was met name het geval voor kinderen, die altijd vatbaarder zijn geweest voor ziekten dan volwassenen. Sommigen kunnen in de verleiding komen om dit hoge sterftecijfer te zien als een aanwijzing voor het onvermogen van ouders om hun kinderen de juiste zorg te bieden of een gebrek aan interesse in hun welzijn. Zoals we zullen zien, wordt geen van beide veronderstellingen door de feiten ondersteund.

Folklore wil dat de middeleeuws kind bracht zijn eerste jaar of zo gewikkeld in doeken, vast in een wieg, en vrijwel genegeerd. Dit roept de vraag op hoe dik de gemiddelde middeleeuwse ouder moest zijn om de aanhoudende kreten van hongerige, natte en eenzame baby's te negeren. De realiteit van middeleeuwse kinderopvang is een beetje ingewikkelder.

In culturen zoals Engeland in de Hoge middeleeuwen

Maar baby's werden niet continu ingewikkeld. Ze werden regelmatig verwisseld en van hun obligaties bevrijd om rond te kruipen. Het inbakeren kan helemaal loskomen wanneer het kind oud genoeg was om alleen te zitten. Bovendien was inbakeren niet noodzakelijk de norm in alle middeleeuwse culturen. Gerald van Wales merkte op dat Ierse kinderen nooit waren ingebakerd en toch sterk en knap leken te worden.

Of het nu ingebakerd was of niet, het kind bracht waarschijnlijk veel van zijn tijd door in de wieg toen het thuis was. Drukke boerenmoeders kunnen vastgebonden baby's in de wieg binden, waardoor ze erin kunnen bewegen maar voorkomen dat ze in de problemen kruipen. Maar moeders droegen hun baby's vaak rond in hun armen op hun boodschappen buiten het huis. Zuigelingen waren zelfs in de buurt van hun ouders te vinden, terwijl ze in de velden werkten op de drukste oogsttijden, op de grond of vastgezet in een boom.

Baby's die niet waren ingebakerd, waren vaak eenvoudig naakt of in dekens gewikkeld tegen de kou. Ze zijn misschien gekleed in eenvoudige jurken. Er is weinig bewijs voor andere kleding, en omdat het kind snel iets zou ontgroeien dat speciaal voor het was genaaid, was een verscheidenheid aan babykleding geen economische haalbaarheid in armere huizen.

De moeder van een baby was gewoonlijk de primaire verzorger, vooral in armere gezinnen. Andere familieleden kunnen helpen, maar de moeder voedde het kind meestal omdat ze er fysiek voor was uitgerust. Boeren had niet vaak de luxe om een ​​fulltime verpleegster in te huren, maar als de moeder stierf of te ziek was om de baby zelf te verzorgen, natte verpleegster kon vaak worden gevonden. Zelfs in huishoudens die het zich konden veroorloven om een ​​natte verpleegster in te huren, was het niet onbekend voor moeders om hun kinderen zelf te verzorgen, wat een praktijk werd aangemoedigd door de kerk.

Middeleeuwse ouders vonden soms alternatieven voor het geven van borstvoeding aan hun kinderen, maar er zijn geen aanwijzingen dat dit veel voorkomt. In plaats daarvan namen gezinnen hun toevlucht tot dergelijke vindingrijkheid toen de moeder dood was of te ziek om borstvoeding te geven en er geen natte verpleegster kon worden gevonden. Alternatieve methoden voor het voeden van het kind omvatten het weken van brood in melk voor het kind om in te nemen, het weken van een doek in melk voor het kind om te zogen, of melk in zijn mond gieten vanuit een hoorn. Allen waren moeilijker voor een moeder dan eenvoudigweg een kind op de borst zetten, en het lijkt erop dat - in minder welgestelde huizen - als een moeder haar kind kon verzorgen, zij dat deed.

Onder de adel en de rijkere stadsbevolking kwamen natte verpleegsters echter vrij vaak voor en bleven vaak aan nadat het kind was gespeend om voor hem te zorgen door zijn vroege jeugdjaren. Dit geeft het beeld weer van een middeleeuws 'yuppiesyndroom', waarbij ouders het contact met hun nakomelingen verliezen ten gunste van banketten, toernooien en hofintrigue en iemand anders hun kind opvoedt. Dit kan inderdaad het geval zijn geweest in sommige gezinnen, maar ouders konden en hebben een actieve interesse in het welzijn en de dagelijkse activiteiten van hun kinderen. Ze stonden er ook om bekend grote zorg te dragen bij het kiezen van de verpleegster en behandelden haar goed voor het ultieme voordeel van het kind.

Of een kind zijn eten en verzorging van zijn eigen moeder of een verpleegster heeft gekregen, het is moeilijk om een ​​pleidooi te houden voor een gebrek aan tederheid tussen de twee. Tegenwoordig melden moeders dat het verzorgen van hun kinderen een zeer bevredigende emotionele ervaring is. Het lijkt onredelijk om aan te nemen dat alleen moderne moeders een biologische band voelen die waarschijnlijk al duizenden jaren bestaat.

Er werd geconstateerd dat een verpleegster in veel opzichten de plaats van de moeder innam, en dit omvatte het geven van genegenheid aan de baby onder haar hoede. Bartholomaeus Anglicus beschreef de activiteiten die verpleegkundigen vaak uitvoerden: kinderen troosten wanneer ze vielen of ziek waren, baden en zalven, zingen in slaap, zelfs kauwen vlees voor hen.

Er is duidelijk geen reden om aan te nemen dat het gemiddelde middeleeuwse kind leed aan gebrek aan genegenheid, zelfs als er een reden was om aan te nemen dat zijn fragiele leven niet een jaar zou duren.

De dood kwam in vele gedaanten voor de kleinste leden van de middeleeuwse samenleving. Met de uitvinding van de microscoop eeuwen in de toekomst was er geen begrip van ziektekiemen als oorzaak van ziekte. Er waren ook geen antibiotica of vaccins. Ziekten die een opname of een tablet vandaag kunnen uitroeien, beweerden al te veel jonge levens in de middeleeuwen. Als een baby om welke reden dan ook niet kon worden verzorgd, nam zijn kans op ziekte toe; dit was te wijten aan de onhygiënische methoden die zijn bedacht om voedsel in hem te krijgen en het gebrek aan nuttige moedermelk om hem te helpen ziekten te bestrijden.

Kinderen bezweken aan andere gevaren. In culturen die het inbakeren van baby's beoefenden of ze in een wieg bonden om ze uit de problemen te houden, bleken baby's te sterven in vuren toen ze zo opgesloten waren. Ouders werden gewaarschuwd om niet met hun kleine kinderen te slapen uit angst om ze te bedekken en te smoren.

Toen een kind eenmaal mobiliteit bereikte, nam het gevaar voor ongevallen toe. Avontuurlijke peuters vielen in putten en in vijvers en beekjes, vielen trappen af ​​of vuren en kropen zelfs de straat op om verpletterd te worden door een passerende kar. Onverwachte ongelukken kunnen zelfs de meest zorgvuldig bekeken peuter overkomen als de moeder of verpleegkundige slechts enkele minuten werd afgeleid; het was immers onmogelijk om het middeleeuwse huishouden babybestendig te maken.

Boerenmoeders die hun handen vol hadden met talloze dagelijkse klusjes waren soms niet in staat om een constant in de gaten houden, en het was niet onbekend voor hen om hun baby's of peuters achter te laten zonder toezicht. Gerechtsverslagen illustreren dat deze praktijk niet erg gebruikelijk was en in de gemeenschap met afkeuring werd geconfronteerd in het algemeen, maar nalatigheid was geen misdaad waarmee radeloze ouders werden beschuldigd toen ze een hadden verloren kind.

Geconfronteerd met een gebrek aan nauwkeurige statistieken kunnen alle cijfers die sterftecijfers vertegenwoordigen slechts schattingen zijn. Het is waar dat in sommige middeleeuwse dorpen gegevens van overlevende rechtbanken gegevens bevatten over het aantal kinderen dat in een bepaalde tijd bij ongelukken of onder verdachte omstandigheden is overleden. Omdat geboortecijfers privé waren, is het aantal kinderen dat overleefde echter niet beschikbaar en zonder een totaal kan geen nauwkeurig percentage worden bepaald.

De hoogste geschatte percentage dat ik ben tegengekomen is een sterftecijfer van 50%, hoewel 30% het meest voorkomende cijfer is. Deze cijfers omvatten het hoge aantal zuigelingen dat binnen enkele dagen na de geboorte stierf aan weinig begrepen en volledig onvoorspelbare ziekten die de moderne wetenschap gelukkig heeft overwonnen.

Er is voorgesteld dat in een samenleving met een hoog kindersterftecijfer, ouders geen emotionele investeringen in hun kinderen deden. Deze veronderstelling wordt tegengesproken door de verslagen van verwoeste moeders die door priesters worden aangeraden moed en geloof te hebben bij het verliezen van een kind. Eén moeder zou krankzinnig zijn geworden toen haar kind stierf. Genegenheid en gehechtheid waren duidelijk aanwezig, althans bij sommige leden van de middeleeuwse samenleving.

Bovendien lijkt het een valse noot om de middeleeuwse ouder een doordachte berekening te geven van de overlevingskansen van zijn kind. Hoeveel dachten een boer en zijn vrouw aan overlevingskansen toen ze hun gorgelende baby in hun armen hielden? Een hoopvolle moeder en vader kunnen bidden dat, met geluk of het lot of de gunst van God, hun kind een van de minstens de helft van de kinderen zou zijn die dat jaar zou groeien en bloeien.

Er is ook een veronderstelling dat het hoge sterftecijfer deels te wijten is aan kindermoord. Dit is een andere misvatting die moet worden aangepakt.

Het idee dat kindermoord 'ongebreideld' was in de Middeleeuwen is gebruikt om het even onjuiste concept te ondersteunen dat middeleeuwse families geen genegenheid hadden voor hun kinderen. Een donker en vreselijk beeld is geschilderd van duizenden ongewenste baby's die vreselijke lotgevallen ondergaan door toedoen van meedogenloze en koudhartige ouders.

Er is absoluut geen bewijs om dergelijk bloedbad te ondersteunen.

Dat kindermoord echt bestond, is waar; helaas vindt het vandaag nog steeds plaats. Maar de houding ten opzichte van de praktijk ervan is echt de vraag, evenals de frequentie ervan. Om kindermoord in de middeleeuwen te begrijpen, is het belangrijk om de geschiedenis ervan in de Europese samenleving te onderzoeken.

In de Romeinse rijk en onder sommige barbaarse stammen was kindermoord een gangbare praktijk. Een pasgeborene zou voor zijn vader worden geplaatst; als hij het kind oppakte, zou het als een gezinslid worden beschouwd en zou het leven beginnen. Als het gezin echter honger leed, het kind vervormd was of als de vader andere redenen had om het niet te accepteren, zou het kind worden verlaten om te sterven aan blootstelling, met redding een echte, zo niet altijd waarschijnlijk, mogelijkheid.

Misschien is het belangrijkste aspect van deze procedure dat het leven voor het kind begon zodra het werd geaccepteerd. Als het kind niet werd geaccepteerd, werd het in wezen behandeld alsof het nooit was geboren. In niet-joods-christelijke samenlevingen werd de onsterfelijke ziel (als individuen werden geacht er een te bezitten) niet noodzakelijkerwijs geacht in een kind te verblijven vanaf het moment van conceptie. Daarom werd kindermoord niet als moord beschouwd.

Wat we vandaag ook van deze gewoonte zouden denken, de mensen van deze oude samenlevingen hadden naar hun mening goede redenen om kindermoord te plegen. Het feit dat baby's bij de geboorte af en toe werden achtergelaten of gedood, had blijkbaar geen invloed op de het vermogen van ouders en broers en zussen om een ​​pasgeboren baby lief te hebben en te koesteren zodra deze als onderdeel van de familie.

In de vierde eeuw werd het christendom de officiële religie van het rijk en ook veel Barbaarse stammen begonnen zich te bekeren. Onder invloed van de christelijke kerk, die de praktijk als een zonde zag, begonnen de West-Europese opvattingen over kindermoord te veranderen. Meer en meer kinderen werden kort na de geboorte gedoopt, waardoor het kind een identiteit en een plaats in de gemeenschap kreeg en het vooruitzicht op een opzettelijke dood hem een ​​heel andere zaak werd. Dit betekent niet dat kindermoord in de hele nacht is uitgeroeid. Maar, zoals vaak het geval was met christelijke invloed, veranderden in de loop van de tijd de ethische opvattingen en werd het idee om een ​​ongewenst kind te doden vaker als gruwelijk gezien.

Zoals met de meeste aspecten van de westerse cultuur, de middeleeuwen diende als een overgangsperiode tussen oude samenlevingen en die van de moderne wereld. Zonder harde gegevens is het moeilijk te zeggen hoe snel de houding van maatschappij en gezin ten opzichte van kindermoord veranderde in een bepaald geografisch gebied of onder een bepaalde culturele groep. Maar verandering deden ze, zoals blijkt uit het feit dat kindermoord in christelijke Europese gemeenschappen tegen de wet was. Bovendien was het concept van kindermoord in de late middeleeuwen desastreus genoeg dat de valse beschuldiging van de daad als een schandelijke laster werd beschouwd.

Hoewel kindermoord bleef aanhouden, is er geen bewijs voor een wijdverbreide, laat staan ​​'ongebreidelde' praktijk. In het onderzoek van Barbara Hanawalt naar meer dan 4.000 moordzaken uit middeleeuwse Engelse gerechtelijke dossiers, vond ze slechts drie gevallen van kindermoord. Hoewel er mogelijk geheime zwangerschappen en clandestiene sterfgevallen bij zuigelingen zijn geweest, zijn er geen gegevens beschikbaar om hun frequentie te beoordelen. We kunnen er niet van uitgaan nooit is gebeurd, maar we kunnen er ook niet van uitgaan dat ze regelmatig zijn gebeurd. Wat bekend is, is dat er geen folkloristische rationalisatie bestaat om de praktijk te rechtvaardigen en dat volksverhalen te maken hebben met het onderwerp waren waarschuwend van aard, met tragische gevolgen voor karakters die hun doodden baby's.

Het lijkt redelijk om te concluderen dat de middeleeuwse samenleving kindermoord over het algemeen als een vreselijke daad beschouwde. Het doden van ongewenste zuigelingen was daarom de uitzondering, niet de regel, en kan niet worden beschouwd als een bewijs van wijdverbreide onverschilligheid tegenover kinderen van hun ouders.

Gies, Frances en Gies, Joseph, Huwelijk en het gezin in de middeleeuwen (Harper & Row, 1987).

Hanawalt, Barbara, The Ties that Bound: Peasant Families in Medieval England (Oxford University Press, 1986).

Hanawalt, Barbara, Opgroeien in middeleeuws Londen (Oxford University Press, 1993).