Hoe de Spaanse veroveraars de Amerika's veroverden

Vanaf het moment dat Christopher Columbus land ontdekte dat voorheen onbekend was in Europa in 1492, sprak de Nieuwe Wereld tot de verbeelding van Europese avonturiers. Duizenden mannen kwamen naar de Nieuwe Wereld om fortuin, glorie en land te zoeken. Twee eeuwen lang verkenden deze mannen de Nieuwe Wereld en veroverden alle inheemse mensen die ze tegenkwamen in naam van de koning van Spanje (en de hoop op goud). Ze werden bekend als de veroveraars. Wie waren deze mannen?

Het woord conquistador komt uit het Spaans en betekent "hij die overwint". De veroveraars waren die mannen die de wapens opnamen om de inheemse bevolking in de Nieuwe Wereld te veroveren, te onderwerpen en te bekeren.

Conquistadores kwamen uit heel Europa. Sommige waren Duits, Grieks, Vlaams, enzovoort, maar de meeste kwamen uit Spanje, vooral uit Zuid- en Zuidwest-Spanje. De conquistadores kwamen doorgaans uit families variërend van de armen tot de lagere adel. De zeer hooggeborenen hoefden zelden op avontuur te gaan. Conquistadores moesten wat geld hebben om de gereedschappen van hun vak te kopen, zoals wapens, harnassen en paarden. Velen van hen waren ervaren beroepssoldaten die in andere oorlogen voor Spanje hadden gevochten, zoals de herovering van de Moren (1482-1492) of de 'Italiaanse oorlogen' (1494-1559).

Pedro de Alvarado was een typisch voorbeeld. Hij kwam uit de provincie Extremadura in het zuidwesten van Spanje en was de jongste zoon van een kleine adellijke familie. Hij kon geen erfenis verwachten, maar zijn familie had genoeg geld om goede wapens en bepantsering voor hem te kopen. Hij kwam in 1510 speciaal naar de Nieuwe Wereld om zijn fortuin als conquistador te zoeken.

Hoewel de meeste conquistadores beroepsmilitairen waren, waren ze niet per se goed georganiseerd. Ze waren geen permanent leger in de zin dat we er aan denken. In de Nieuwe Wereld waren ze tenminste meer huurlingen. Ze waren vrij om deel te nemen aan elke expeditie die ze wilden en konden theoretisch op elk moment vertrekken, hoewel ze de neiging hadden om de zaken door te nemen. Ze waren georganiseerd door eenheden. Footmen, harquebusiers, cavalerie, enzovoort dienden onder vertrouwde kapiteins die verantwoordelijk waren voor de expeditieleider.

Expedities, zoals Pizarro's Inca-campagne of de talloze zoekopdrachten naar de stad El Dorado, waren duur en particulier gefinancierd (hoewel de koning nog steeds verwachtte dat hij 20 procent zou besparen op alle kostbaarheden die werden ontdekt). Soms wisten de conquistadores zelf geld in te zamelen voor een expeditie in de hoop dat die grote rijkdom zou ontdekken. Er waren ook investeerders bij betrokken: rijke mannen die een expeditie zouden voorzien en toerusten die een deel van de buit verwachtten als ze een rijk koninkrijk zouden ontdekken en plunderen. Er was ook wat bureaucratie bij betrokken. Een groep veroveraars kon niet zomaar hun zwaarden oppakken en de jungle in trekken. Ze moesten eerst officiële schriftelijke en ondertekende toestemming krijgen van bepaalde koloniale functionarissen.

Pantser en wapens waren van cruciaal belang voor een veroveraar. Footmen hadden zware bepantsering en zwaarden gemaakt van fijn Toledo-staal als ze die konden betalen. Kruisboogschutters hadden hun kruisbogen, lastige wapens die ze in goede staat moesten houden. Het meest voorkomende vuurwapen was destijds de harquebus, een zwaar, langzaam te laden geweer. Bij de meeste expedities waren op zijn minst een paar harquebusiers aanwezig. In Mexico verlieten de meeste conquistadores uiteindelijk hun zware schild ten gunste van de lichtere, gewatteerde bescherming die de Mexicanen gebruikten. Ruiters gebruikten lansen en zwaarden. Bij grotere campagnes kunnen enkele artilleristen en kanonnen aanwezig zijn, evenals schot en poeder.

Sommige conquistadores beweerden dat ze de inboorlingen van de Nieuwe Wereld aanvielen om het christendom te verspreiden en de inboorlingen te redden van verdoemenis. Veel van de conquistadores waren inderdaad religieuze mannen. De conquistadores waren echter veel meer geïnteresseerd in goud en buit. De Azteken en Inca-rijken waren rijk aan goud, zilver, edelstenen en andere dingen die de Spanjaarden minder waardevol vonden, zoals schitterende kleding gemaakt van vogelveren. Conquistadores die deelnamen aan een succesvolle campagne, kregen aandelen op basis van vele factoren. De koning en de expeditieleider (zoals Hernan Cortes) kregen elk 20 procent van alle buit. Daarna werd het verdeeld onder de mannen. Officieren en ruiters kregen een grotere snede dan voetsoldaten, net als kruisboogschutters, harquebusiers en artilleristen.

Nadat de koning, officieren en andere soldaten allemaal waren geknipt, bleef er voor de gewone soldaten vaak niet veel over. Een prijs die kon worden gebruikt om conquistadores af te kopen, was het geschenk van een encomienda. Een encomienda werd land gegeven aan een conquistador, meestal met daar al inboorlingen. Het woord encomienda komt van een Spaans werkwoord dat "toevertrouwen" betekent. In theorie de conquistador of koloniaal ambtenaar die een encomienda ontving, had de plicht om de inboorlingen bescherming en religieus onderricht te bieden zijn land. In ruil daarvoor werkten de inboorlingen in mijnen, produceerden ze voedsel of handelsgoederen, enzovoort. In de praktijk was het niet meer dan slavernij.

Het historische record staat vol met voorbeelden van conquistadores die inheemse bevolkingsgroepen vermoorden en kwellen, en deze verschrikkingen zijn veel te talrijk om hier op te noemen. Verdediger van Indië Fray Bartolomé de las Casas noemde veel van hen in zijn "Beknopte verslag van de verwoesting van Indië". De inheemse bevolking van veel Caribische eilanden, zoals Cuba, Hispaniola en Puerto Rico, werden in wezen weggevaagd door een combinatie van conquistador misbruiken en Europese ziekten. Tijdens de verovering van Mexico gaf Cortes opdracht tot een slachting van Cholulan-edelen. Slechts maanden later zou Cortes 'luitenant Pedro De Alvarado hetzelfde doen in Tenochtitlan. Er zijn talloze verslagen van Spanjaarden die inboorlingen martelen en vermoorden om de locatie van het goud te achterhalen. Een veel voorkomende techniek was om de voetzolen van iemand te verbranden om hem aan het praten te krijgen. Een voorbeeld was keizer Cuauhtémoc van de Mexica, wiens voeten door de Spanjaarden werden verbrand om hem te vertellen waar ze meer goud konden vinden.

Beroemde conquistadores die in de geschiedenis zijn herinnerd, zijn onder meer Francisco PizarroJuan Pizarro, Hernando Pizarro, Diego de Almagro, Diego Velazquez de Cuellar, Vasco Nunez de Balboa, Juan Ponce de Leon, Panfilo de Narvaez, Lope de Aguirre, en Francisco de Orellana.

Ten tijde van de verovering behoorden Spaanse soldaten tot de beste ter wereld. Spaanse veteranen van tientallen Europese slagvelden kwamen massaal naar de Nieuwe Wereld en brachten hun wapens, ervaring en tactieken mee. Hun dodelijke combinatie van hebzucht, religieuze ijver, meedogenloosheid en superieure wapens bleek te veel voor de inheemse bevolking legers te hanteren, vooral in combinatie met dodelijke Europese ziekten, zoals pokken, die inheemse gedecimeerd gelederen.

Conquistadores hebben ook op cultureel gebied hun sporen nagelaten. Ze vernietigden tempels, smolten gouden kunstwerken en verbrandden inheemse boeken en codices. Verslagen inboorlingen werden meestal tot slaaf gemaakt via de encomienda systeem, dat lang genoeg stand hield om een ​​culturele stempel op Mexico en Peru te drukken. Het goud dat de conquistadores naar Spanje stuurden, begon een Gouden Eeuw van keizerlijke expansie, kunst, architectuur en cultuur.

• Diaz del Castillo, Bernal. 'De verovering van Nieuw-Spanje.' Penguin Classics, John M. Cohen (vertaler), Paperback, Penguin Books, 30 augustus 1963.
• Hassig, Ross. "Aztec Warfare: Imperial Expansion and Political Control." The Civilization of the American Indian Series, First Edition Edition, University of Oklahoma Press, 15 september 1995.
• Las Casas, Bartolomé de. 'De verwoesting van Indië: een kort verslag.' Herma Briffault (vertaler), Bill Donovan (Introductie), 1e editie, Johns Hopkins University Press, 1 februari 1992.
• Levy, Buddy. 'Conquistador: Hernan Cortes, King Montezuma en de Last Stand of the Aztecs.' Paperback, 6/28/09 editie, Bantam, 28 juli 2009.
• Thomas, Hugh. 'Verovering: Cortes, Montezuma en de val van het oude Mexico.' Paperback, Reprint editie, Simon & Schuster, 7 april 1995.