Wat is een blauwe maan?

"Heel zelden."

Iedereen heeft die uitdrukking gehoord of gezien, maar weet misschien niet wat het betekent. Het is eigenlijk een vrij algemeen gezegde, maar verwijst niet echt naar een blauwgekleurd Maan (onze naaste buur in de ruimte). Iedereen die naar buiten stapt om de maan te zien, kan vrij snel zien dat het oppervlak van de maan eigenlijk dofgrijs is. In het zonlicht lijkt het een felle geel-witte kleur, maar het wordt nooit blauw. Dus, wat is het probleem met de term "blauwe maan"? Het blijkt meer een beeldspraak te zijn dan wat dan ook.

De term "blauwe maan" heeft een interessante geschiedenis. Tegenwoordig betekent het "niet vaak" of "iets heel zeldzaams". De beeldspraak zelf is misschien begonnen met een weinig bekend gedicht dat in 1528 is geschreven, Lees mij en wees niet boos, want ik zeg niets dan waarheid:

'Als ze zeggen dat de maan blauw is,
'We moeten geloven dat het waar is.'

De dichter probeerde het idee over te brengen dat het een voor de hand liggende absurditeit was om de Maan blauw te noemen, alsof hij zei dat het van groene kaas was gemaakt of dat er kleine groene mannetjes op het oppervlak woonden. De uitdrukking 'tot een blauwe maan' ontwikkelde zich in de 19e eeuw en betekent 'nooit' of althans 'uiterst onwaarschijnlijk'.

"Blue Moon" is tegenwoordig bekender als bijnaam voor een werkelijk astronomisch fenomeen. Dat specifieke gebruik begon voor het eerst in 1932 met de Maine Farmer's Almanac. De definitie omvatte een seizoen met vier volle manen in plaats van de gebruikelijke drie, waarbij de derde van vier volle manen een "Blauwe Maan" zou worden genoemd. Sinds seizoenen worden bepaald door de equinoxen en zonnewendes en niet kalendermaanden, het is mogelijk voor een jaar hebben twaalf volle manen, één per maand, maar toch één seizoen met vier.

Die definitie veranderde in de meest geciteerde vandaag, toen in 1946 een astronomie-artikel van amateurastronoom James Hugh Pruett de Maine-regel verkeerd interpreteerde als twee volle manen in één maand. Deze definitie lijkt nu vast te zitten, ondanks de fout, mogelijk dankzij het feit dat het is opgepikt door het Trivial Pursuit-spel.

Of we nu de nieuwere definitie gebruiken of die van de Maine Farmer's Almanac, een blauwe maan, hoewel niet gebruikelijk, komt vrij regelmatig voor. Waarnemers kunnen er in 19 jaar tijd zo'n zeven keer een zien.

Veel minder gebruikelijk is een dubbele blauwe maan (twee in één jaar). Dat gebeurt maar één keer in dezelfde periode van 19 jaar. De laatste set dubbele blauwe manen gebeurde in 1999. De volgende zullen in 2018 plaatsvinden.

Normaal gesproken wordt de maan in de loop van een maand niet zelf blauw. Maar het kan kijken blauw vanuit ons gezichtspunt op aarde vanwege atmosferische effecten.

In 1883 explodeerde een Indonesische vulkaan genaamd Krakatoa. Wetenschappers vergeleken de explosie met een atoombom van 100 megaton. Op 600 km afstand hoorden mensen het geluid zo hard als een kanonschot. Aspluimen stegen naar de top van de atmosfeer van de aarde en de verzameling van die as zorgde ervoor dat de maan er blauwachtig uitzag.

Sommige aswolken waren gevuld met deeltjes van ongeveer 1 micron (een miljoenste van een meter) breed, wat de juiste maat is om rood licht te verspreiden, terwijl andere kleuren kunnen passeren. Wit maanlicht dat door de wolken scheen, werd blauw en soms bijna groen.

Blauwe manen bleven jaren na de uitbarsting bestaan. Mensen zagen ook lavendelzonnen en voor het eerst nachtelijke wolken. Andere minder krachtige vulkaanuitbarstingen hebben ervoor gezorgd dat de maan er ook blauw uitzag. Zo zagen mensen in 1983 blauwe manen na de uitbarsting van de vulkaan El Chichón in Mexico. Er waren ook meldingen van blauwe manen veroorzaakt door Mt. St. Helens in 1980 en Zet Pinatubo op in 1991.

Het is vrij eenvoudig om een ​​Blauwe Maan te zien die geen kleurrijke metafoor is. In astronomische termen is het bijna gegarandeerd dat waarnemers er een zullen zien als ze weten wanneer ze moeten kijken. Een maan opzoeken die acuut blauw lijkt, nou, dat is mogelijk zeldzamer dan de vierde volle maan in een seizoen. Er is een vulkaanuitbarsting of een bosbrand voor nodig om de atmosfeer voldoende te beïnvloeden om de maan door de waas kleurrijk te laten lijken.

• Een blauwe maan is GEEN blauwe maan.
• De beste omschrijving van de term "Blauwe Maan" is dat het een beeldspraak is die nu wordt gebruikt om te verwijzen naar een extra volle maan in elk seizoen (of in dezelfde maand).
• Hoewel de maan zelf nooit blauw wordt, kan hij blauw lijken als er veel as in de atmosfeer van de aarde is als gevolg van een vulkaanuitbarsting of andere atmosferische effecten.

• 'Hoe zeldzaam is een blauwe maan?' Timeanddate.com, www.timeanddate.com/astronomy/moon/blue-moon.html.
• NASA, NASA, science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2004/07jul_bluemoon.
• VolcanoCafe, www.volcanocafe.org/once-in-a-blue-moon/.

Bewerkt door Carolyn Collins Petersen.