Panfilo de Narvaez (1470-1528) werd geboren in een familie uit de hogere klasse in Vallenda, Spanje. Hoewel hij ouder was dan de meeste Spanjaarden die zochten hun fortuin in de Nieuwe Wereldtoch was hij in de vroege veroveringsperiode zeer actief. Hij was een belangrijke figuur in de veroveringen van Jamaica en Cuba in de jaren tussen 1509 en 1512. Hij verwierf een reputatie van meedogenloosheid; Bartolome de Las Casas, die aalmoezenier was van de Cuba-campagne, vertelde vreselijke verhalen over slachtingen en opperhoofden die levend werden verbrand.
In navolging van Cortes
In 1518, de gouverneur van Cuba, Diego Velazquez, had de jonge conquistador gestuurd Hernan Cortes naar Mexico om de verovering van het vasteland te beginnen. Velazquez had echter al snel spijt van zijn acties en besloot iemand anders de leiding te geven. Hij stuurde Narvaez, met een grote troepenmacht van meer dan 1.000 Spaanse soldaten, naar Mexico om het bevel over de expeditie op zich te nemen en Cortes terug te sturen naar Cuba. Cortes, die bezig was het Azteekse rijk te verslaan, moest de recent ingetogen hoofdstad Tenochtitlan verlaten om terug te keren naar de kust om Narvaez te bevechten.
De slag van Cempoala
Op 28 mei 1520 botsten de strijdkrachten van de twee veroveraars op Cempoala, nabij het huidige Veracruz, en Cortes won. Veel van de soldaten van Narvaez zijn voor en na de slag in de steek gelaten en zijn bij Cortes gekomen. Narvaez zelf zat de komende twee jaar gevangen in de haven van Veracruz, terwijl Cortes de controle over de expeditie en de enorme rijkdom die daarmee gepaard ging behield.
Een nieuwe expeditie
Narvaez keerde terug naar Spanje na te zijn vrijgelaten. Overtuigd dat er meer welvarende rijken waren zoals de Azteken in het noorden, zette hij een expeditie op die gedoemd was om een van de meest monumentale mislukkingen in de geschiedenis te worden. Narvaez heeft toestemming gekregen van Koning Karel V van Spanje om een expeditie naar Florida te organiseren. Hij vertrok in april 1527 met vijf schepen en ongeveer 600 Spaanse soldaten en avonturiers. Woord over de rijkdom die Cortes en zijn mannen verdienden, maakte het vinden van vrijwilligers gemakkelijk. In april 1528 landde de expeditie in Florida, nabij het huidige Tampa Bay. Tegen die tijd waren veel van de soldaten in de steek gelaten en waren er nog maar ongeveer 300 mannen over.
Narvaez in Florida
Narvaez en zijn mannen trokken onhandig het binnenland in en vielen elke stam aan die ze tegenkwamen. De expeditie had onvoldoende voorraden meegebracht en overleefde door het plunderen van magere Indiaanse pakhuizen, wat tot gewelddadige vergelding leidde. Door de omstandigheden en het gebrek aan voedsel werden velen in het bedrijf ziek en binnen een paar weken was een derde van de expeditieleden ernstig arbeidsongeschikt. Het ging moeilijk omdat Florida toen vol zat met rivieren, moerassen en bossen. De Spanjaarden werden gedood en uitgescholden door woedende inboorlingen en Narvaez maakte een reeks tactische blunders, waaronder het regelmatig verdelen van zijn troepen en het nooit zoeken naar bondgenoten.
De missie mislukt
De mannen stierven, werden individueel en in kleine groepen uitgescholden door inheemse aanvallen. De voorraden waren op en de expeditie had alle inheemse stammen die ze was tegengekomen vervreemd. Omdat Narvaez geen enkele hoop had om een regeling te treffen en er geen hulp kwam, besloot ze de missie af te breken en terug te keren naar Cuba. Hij verloor het contact met zijn schepen en gaf opdracht tot de bouw van vier grote vlotten.
De dood van Panfilo de Narvaez
Het is niet zeker waar en wanneer Narvaez stierf. De laatste man die Narvaez levend zag en erover vertelde, was Alvar Nunez Cabeza de Vaca, een onderofficier van de expeditie. Hij vertelde dat hij in hun laatste gesprek Narvaez om hulp had gevraagd - de mannen op Narvaez's vlot waren beter gevoed en sterker dan degenen met Cabeza de Vaca. Narvaez weigerde en zei in feite 'ieder voor zich', aldus Cabeza de Vaca. De vlotten raakten verwoest door een storm en slechts 80 mannen overleefden het zinken van de vlotten; Narvaez was er niet bij.
De nasleep van de Narvaez-expeditie
De eerste grote inval in het huidige Florida was een compleet fiasco. Van de 300 mannen die bij Narvaez landden, overleefden er uiteindelijk maar vier. Onder hen bevond zich Cabeza de Vaca, de onderofficier die om hulp had gevraagd, maar geen hulp ontving. Nadat zijn vlot tot zinken was gebracht, werd Cabeza de Vaca enkele jaren lang ergens langs de Golfkust tot slaaf gemaakt door een lokale stam. Hij wist te ontsnappen en ontmoette drie andere overlevenden, en samen keerden ze met zijn vieren over land terug naar Mexico, ongeveer acht jaar nadat de expeditie in Florida was aangekomen.
De vijandigheid veroorzaakt door de Narvaez-expeditie was van dien aard dat het de Spaanse jaren kostte om een nederzetting in Florida te vestigen. Narvaez is de geschiedenis ingegaan als een van de meest meedogenloze maar incompetente veroveraars van het koloniale tijdperk.