Nadat Francisco Pizarro in de jaren 1530 het machtige Incarijk had veroverd en geplunderd, stroomden avonturiers en conquistadores uit heel Europa naar de Nieuwe Wereld, in de hoop deel uit te maken van de volgende expeditie. Deze mannen volgden geruchten over goud in het onontdekte binnenland van Zuid-Amerika, en velen van hen stierven in de zoektocht om een rijk Amerikaans rijk te plunderen. Ze hadden zelfs een naam voor de mythische stad die ze zochten: El Dorado, de stad van goud. Wat zijn de echte feiten van deze legendarische stad?
Toen de uitdrukking 'El Dorado' voor het eerst werd gebruikt, verwees het naar een individu, niet naar een stad: in feite vertaalt El Dorado zich in 'de vergulde man'. In de hooglanden van het huidige Colombia, het Muisca-volk had een traditie waarin hun koning zich met goudstof zou bedekken en in het Guatavitá-meer zou springen, waaruit hij zou voortkomen schoon. Naburige stammen kenden de praktijk en vertelden de Spanjaarden: zo ontstond de mythe van 'El Dorado'.
Het Muisca-volk werd in 1537 ontdekt door Gonzalo Jiménez de Quesada: ze werden snel veroverd en hun steden werden geplunderd. De Spanjaarden wisten het El Dorado-legende en het meer van Guatavitá gebaggerd: ze vonden wat goud, maar niet veel, en de hebzuchtige conquistadores weigerden te geloven dat zo'n teleurstellende trek het "echte" El Dorado zou kunnen zijn. Ze hebben er daarom decennia lang tevergeefs naar gezocht.
Gedurende de volgende twee eeuwen zouden duizenden mannen Zuid-Amerika afzoeken op zoek naar El Dorado of een ander rijk rijk zoals de Inca. Ergens langs de lijn was El Dorado niet langer een individu en begon hij een fantastische gouden stad te worden. Tegenwoordig weten we dat er geen grote beschavingen meer te vinden waren: de Inca waren verreweg de meest geavanceerde en welvarende beschaving overal in Zuid-Amerika. De zoekers van El Dorado vonden hier en daar wat goud, maar hun zoektocht naar de verloren stad van goud was vanaf het begin gedoemd te mislukken.
De plaats waar El Dorado 'verondersteld' zou blijven veranderen, omdat de ene expeditie na de andere deze niet kon vinden. Aanvankelijk zou het zich in het noorden bevinden, ergens in de Andes-hooglanden. Toen dat gebied eenmaal was verkend, werd aangenomen dat het zich in de uitlopers van de Andes in het oosten bevond. Verschillende expedities vonden het daar niet. Toen zoekopdrachten naar het bekken van Orinoco en de Venezolaanse vlakten er niet in slaagden, dachten de ontdekkingsreizigers dat het in de bergen van Guyana moest zijn. Het verscheen zelfs in Guyana op kaarten die in Europa zijn gedrukt.
Spanje claimde het grootste deel van Zuid-Amerika en de meeste zoekers van El Dorado waren Spaans, maar er waren enkele uitzonderingen. Spanje stond in 1528 een deel van Venezuela af aan de Duitse bankiersfamilie Welser en sommige Duitsers die dit land kwamen regeren, brachten tijd door met zoeken naar El Dorado. Opvallend waren onder hen Ambrosius Ehinger, Georg Hohemut, Nicolaus Federmann en Phillipp von Hutten.
De Engelsen gingen ook op zoek, hoewel ze dat nooit mochten doen zoals de Duitsers. Legendarische hoveling Sir Walter Raleigh (1552-1618) maakte twee reizen naar Guyana om El Dorado te zoeken, dat hij ook wel Manoa kende. Nadat hij het op zijn tweede reis niet kon vinden, werd hij geëxecuteerd in Engeland.
Als er goed kan worden gezegd dat de El Dorado-mythe is voortgekomen, is het dat het ertoe heeft geleid dat het binnenland van Zuid-Amerika is verkend en in kaart is gebracht. De Duitse ontdekkingsreizigers speurden het gebied van het huidige Venezuela af en zelfs de psychotische Aguirre baant zich een weg over het continent. Het beste voorbeeld is Francisco de Orellana, die deel uitmaakte van een expeditie van 1542 onder leiding van Gonzalo Pizarro. De expeditie werd verdeeld en terwijl Pizarro terugging naar Quito, kwam Orellana uiteindelijk ontdekte de Amazone-rivier en volgde het naar de Atlantische Oceaan.
Lope de Aguirre was instabiel: daar was iedereen het over eens. De man had ooit een rechter opgespoord die hem had geslagen omdat hij inheemse arbeiders had misbruikt: het kostte Aguirre drie jaar om hem te vinden en te vermoorden. Op onverklaarbare wijze selecteerde Pedro de Ursua Aguirre om zijn expeditie in 1559 te begeleiden om El Dorado te vinden. Toen ze eenmaal diep in de jungle waren, nam Aguirre de expeditie over en gaf opdracht tot de moord op tientallen van zijn metgezellen (inclusief Pedro de Ursúa), verklaarde zichzelf en zijn mannen onafhankelijk van Spanje en begon Spaans aan te vallen nederzettingen. "The Madman of El Dorado" werd uiteindelijk vermoord door de Spanjaarden.
Er kwam niet veel goeds van de El Dorado-mythe. De expedities zaten vol wanhopige, meedogenloze mannen die alleen goud wilden: ze vielen vaak aan inheemse populatiesdoor hun voedsel te stelen, de mannen als dragers te gebruiken en ouderlingen te martelen om hen te laten onthullen waar hun goud was (of ze dat nu hadden of niet). De inboorlingen leerden al snel dat de beste manier om van deze monsters af te komen, hen te vertellen wat ze wilden hoor: El Dorado, zeiden ze, was net iets verder weg, blijf gewoon die kant opgaan en je zult zeker vinden het. De inboorlingen in het binnenland van Zuid-Amerika haatten de Spanjaarden al snel met een passie, genoeg zodat Sir Walter Raleigh de regio, hoefde hij alleen maar aan te kondigen dat hij een vijand van de Spanjaarden was en hij vond al snel de inboorlingen bereid hem te helpen, hoe ze ook waren kon.
Hoewel niemand nog op zoek is naar de legendarische verloren stad, heeft El Dorado zijn stempel gedrukt op de populaire cultuur. Er zijn veel liedjes, boeken, films en gedichten (waaronder een van Edgar Allen Poe) geproduceerd over de verloren stad en iemand waarvan wordt gezegd dat hij "op zoek is naar El Dorado", is op een hopeloze zoektocht. De Cadillac Eldorado was een populaire auto die bijna 50 jaar lang werd verkocht. Een willekeurig aantal resorts en hotels is ernaar vernoemd. De mythe zelf blijft bestaan: in een high-budgetfilm uit 2010, 'El Dorado: Temple of the Sun', vindt een avonturier een kaart die hem naar de legendarische verloren stad zal leiden: schietpartijen, achtervolgingen in auto's en avonturen in Indiana Jones-stijl volgen.