Biografie van Eloy Alfaro, president van Ecuador

Eloy Alfaro Delgado was voorzitter van de Republiek Ecuador van 1895 tot 1901 en opnieuw van 1906 tot 1911. Hoewel hij destijds door conservatieven op grote schaal werd beschimpt, wordt hij tegenwoordig door Ecuadoranen beschouwd als een van hun grootste presidenten. Tijdens zijn bestuur heeft hij veel bereikt, met name de aanleg van een spoorwegverbinding Quito en Guayaquil.

Eloy Alfaro (25 juni 1842 - 28 januari 1912) werd geboren in Montecristi, een klein stadje aan de kust van Ecuador. Zijn vader was een Spaanse zakenman en zijn moeder was afkomstig uit de Ecuadoriaanse regio Manabí. Hij kreeg een goede opleiding en hielp zijn vader met zijn zaken, af en toe op doorreis Centraal Amerika. Van jongs af aan was hij een uitgesproken liberaal, wat hem op gespannen voet zette met de fervente conservatieve katholieke president Gabriel García Moreno, die in 1860 voor het eerst aan de macht kwam. Alfaro nam deel aan een opstand tegen García Moreno en ging in Panama in ballingschap toen het mislukte.

Tijdens het Republikeinse tijdperk was Ecuador slechts een van de vele Latijns-Amerikaanse landen die verscheurd werden door conflicten tussen liberalen en conservatieven, termen die toen een andere betekenis hadden. In het tijdperk van Alfaro waren conservatieven zoals García Moreno voorstander van een sterke band tussen kerk en staat: de katholieke kerk had de leiding over bruiloften, onderwijs en andere burgerlijke taken. Conservatieven waren ook voorstander van beperkte rechten, zoals alleen bepaalde mensen die stemrecht hebben. Liberalen zoals Eloy Alfaro waren precies het tegenovergestelde: ze wilden universele stemrechten en een duidelijke scheiding van kerk en staat. Liberalen waren ook voorstander van vrijheid van godsdienst. Deze verschillen werden destijds zeer serieus genomen: het conflict tussen liberalen en conservatieven leidde vaak tot bloedige burgeroorlogen, zoals de 1000 dagen oorlog in Colombia.

In Panama trouwde Alfaro met Ana Paredes Arosemena, een rijke erfgename: hij zou dit geld gebruiken om zijn revolutie te financieren. In 1876 werd García Moreno vermoord en zag Alfaro een kans: hij keerde terug naar Ecuador en begon een opstand tegen Ignacio de Veintimilla: hij werd al snel opnieuw verbannen. Hoewel Veintimilla als liberaal werd beschouwd, vertrouwde Alfaro hem niet en vond hij zijn hervormingen niet voldoende. Alfaro keerde terug om in 1883 opnieuw de strijd aan te gaan en werd opnieuw verslagen.

Alfaro gaf niet op en tegen die tijd stond hij zelfs bekend als 'el Viejo Luchador:' 'The Old Fighter'. In 1895 leidde hij de zogenaamde Liberale Revolutie in Ecuador. Alfaro verzamelde een klein leger aan de kust en marcheerde naar de hoofdstad: op 5 juni 1895 zette Alfaro president Vicente Lucio Salazar af en nam de natie als dictator over. Alfaro riep snel een constitutionele vergadering bijeen die hem tot president maakte en zijn staatsgreep legitimeerde.

Alfaro geloofde dat zijn natie niet zou gedijen totdat het moderniseerde. Zijn droom was een spoorlijn die de twee belangrijkste steden van Ecuador zou verbinden: de hoofdstad van Quito in de Andes-hooglanden en de welvarende haven van Guayaquil. Deze steden, hoewel hemelsbreed niet ver van elkaar verwijderd, waren destijds verbonden door kronkelende paden die reizigers dagen kostten om te navigeren. Een spoorweg die de steden met elkaar verbindt, zou een grote stimulans zijn voor de industrie en economie van het land. De steden worden gescheiden door steile bergen, besneeuwde vulkanen, snelle rivieren en diepe ravijnen: het bouwen van een spoorlijn zou een enorme taak zijn. Ze deden het echter en voltooiden de spoorlijn in 1908.

Eloy Alfaro trad in 1901 kort af als president om zijn opvolger, generaal Leonidas Plaza, een tijdlang te laten regeren. Alfaro hield blijkbaar niet van Plaza's opvolger, Lizardo García, omdat hij opnieuw een gewapende staatsgreep pleegde, dit keer om García omver te werpen in 1905, ondanks het feit dat García ook een liberaal was met idealen die bijna identiek waren aan die van Alfaro zichzelf. Deze verergerde liberalen (conservatieven haatten hem al) en maakten het moeilijk om te regeren. Alfaro had er dus moeite mee om zijn gekozen opvolger, Emilio Estrada, in 1910 te laten kiezen.

Alfaro heeft de verkiezingen van 1910 opgetuigd om Estrada gekozen te krijgen, maar besloot dat hij nooit de macht zou behouden, dus zei hij dat hij moest aftreden. Ondertussen wierpen militaire leiders Alfaro omver, waardoor Ironisch genoeg Estrada weer aan de macht kwam. Toen Estrada kort daarna stierf, nam Carlos Freile het voorzitterschap over. De aanhangers en generaals van Alfaro kwamen in opstand en Alfaro werd teruggeroepen uit Panama om 'de crisis te bemiddelen'. De de regering stuurde twee generaals - een van hen was ironisch genoeg Leonidas Plaza - om de opstand neer te slaan en Alfaro werd gearresteerd. Op 28 januari 1912 brak een woedende menigte de gevangenis in Quito binnen en schoot Alfaro neer voordat hij zijn lichaam door de straten sleepte.

Ondanks zijn roemloze einde door toedoen van de mensen van Quito, wordt Eloy Alfaro door Ecuadorianen liefdevol herinnerd als een van hun betere presidenten. Zijn gezicht is op het stuk van 50 cent en in bijna elke grote stad worden belangrijke straten naar hem vernoemd.

Alfaro was een groot voorstander van de leerstellingen van het liberalisme van de eeuwwisseling: de scheiding tussen kerk en staat, vrijheid van godsdienst, vooruitgang door industrialisatie en meer rechten voor arbeiders en autochtonen Ecuadorianen. Zijn hervormingen hebben veel bijgedragen aan de modernisering van het land: Ecuador werd tijdens zijn ambtsperiode geseculariseerd en de staat nam onderwijs, huwelijken, sterfgevallen, enz. Over. Dit leidde tot een toename van nationalisme toen de mensen zichzelf eerst als Ecuadorianen begonnen te zien en als tweede katholieken.

Alfaro's meest blijvende erfenis - en die waarmee de meeste Ecuadorianen hem tegenwoordig associëren - is de spoorlijn die de hooglanden en de kust met elkaar verbond. De spoorlijn was in het begin van de twintigste eeuw een grote zegen voor handel en industrie. Hoewel de spoorweg in verval is geraakt, zijn delen ervan nog steeds intact en kunnen toeristen tegenwoordig met de trein door de schilderachtige Ecuadoraanse Andes rijden.

Alfaro verleende ook rechten aan de arme en inheemse Ecuadorianen. Hij schafte de schulden van de ene generatie op de andere af en maakte een einde aan de gevangenissen van de schuldenaars. Inwoners, die van oudsher semi-slaaf waren in de hoogland haciënda's, werden vrijgelaten, hoewel dit meer te maken met het vrijmaken van de beroepsbevolking om te gaan waar arbeid nodig was en minder te maken met de basismens rechten.

Alfaro had ook veel zwakke punten. Hij was een ouderwetse dictator tijdens zijn ambtsperiode en was er vast van overtuigd dat alleen hij wist wat goed was voor de natie. Bij zijn militaire verwijdering van Lizardo García - die ideologisch niet te onderscheiden was van Alfaro - ging het erom wie de leiding had, niet wat er werd bereikt, en het schakelde veel van zijn aanhangers uit. Het factionalisme onder de liberale leiders overleefde Alfaro en bleef de volgende presidenten plagen, die telkens de ideologische erfgenamen van Alfaro moesten bevechten.

Alfaro's ambtsperiode werd gekenmerkt door traditionele Latijns-Amerikaanse kwalen zoals politieke repressie, verkiezingsfraude, dictatuur, staatsgreep, herschreven grondwetten en regionaal favoritisme. Zijn neiging om het veld in te gaan gesteund door gewapende supporters elke keer dat hij een politieke tegenslag kreeg, vormde ook een slecht precedent voor de toekomstige Ecuadoriaanse politiek. Zijn administratie kwam ook tekort op gebieden als kiezersrechten en industrialisatie op lange termijn.

• Diverse auteurs. Historia del Ecuador. Barcelona: Lexus Editores, S.A. 2010