Napoleonic Wars: Battle of Trafalgar

De Slag bij Trafalgar werd uitgevochten op 21 oktober 1805 tijdens de Derde Coalitieoorlog (1803-1806), die deel uitmaakte van de grotere Napoleontische oorlogen (1803-1815).

• Vice-admiraal Lord Horatio Nelson
• 27 linieschepen

• Vice-admiraal Pierre-Charles Villeneuve
• Admiraal Fredrico Gravina
• 33 linieschepen (18 Fransen, 15 Spaans)

Terwijl de derde coalitieoorlog woedde, Napoleon begon plannen te maken voor de invasie van Groot-Brittannië. Het succes van deze operatie vereiste controle over het Engelse kanaal en er werden instructies gegeven voor vice-admiraal Pierre Villeneuve's vloot in Toulon om de blokkade van vice-admiraal Lord Horatio Nelson te ontwijken en de Spaanse troepen te ontmoeten in de Caraïben. Deze verenigde vloot zou de Atlantische Oceaan opnieuw oversteken, zich bij Brest aansluiten bij Franse schepen en vervolgens het Kanaal overnemen. Terwijl Villeneuve erin slaagde om uit Toulon te ontsnappen en de Caraïben te bereiken, begon het plan te ontrafelen toen hij terugkeerde naar de Europese wateren.

Achtervolgd door Nelson, voor wie hij vreesde, leed Villeneuve een kleine nederlaag bij de Slag bij Cape Finisterre op 22 juli 1805. Na twee linieschepen te hebben verloren aan vice-admiraal Robert Calder, ging Villeneuve aan de haven bij Ferrol, Spanje. In opdracht van Napoleon om door te gaan naar Brest, draaide Villeneuve in plaats daarvan zuidwaarts richting Cadiz om de Britten te ontlopen. Eind augustus, zonder enige tekenen van Villeneuve, bracht Napoleon zijn invasiemacht in Boulogne over naar operaties in Duitsland. Terwijl de gecombineerde Frans-Spaanse vloot in Cadiz voor anker lag, keerde Nelson terug naar Engeland voor een korte rustpauze.

Terwijl Nelson in Engeland was, stuurde admiraal William Cornwallis, commandant van de Kanaalvloot, 20 linieschepen naar het zuiden voor operaties buiten Spanje. Toen Nelson hoorde dat Villeneuve op 2 september in Cadiz was, trof hij onmiddellijk voorbereidingen om zich met zijn vlaggenschip bij de Spaanse vloot te voegen HMS zege (104 geweren). Nelson bereikte Cadiz op 29 september en nam het bevel over van Calder. Door een losse blokkade voor Cadiz uit te voeren, verslechterde de leveringssituatie van Nelson snel en werden vijf linieschepen naar Gibraltar gestuurd. Een ander ging verloren toen Calder naar zijn krijgsraad vertrok met betrekking tot zijn acties op Cape Finisterre.

In Cadiz bezat Villeneuve 33 linieschepen, maar zijn bemanningen hadden een tekort aan mannen en ervaring. Villeneuve kreeg het bevel om op 16 september naar de Middellandse Zee te zeilen en stelde vertraging op omdat veel van zijn officieren het het beste vonden om in de haven te blijven. De admiraal besloot op 18 oktober naar zee te gaan toen hij hoorde dat vice-admiraal François Rosily in Madrid was aangekomen om hem te ontzetten. De volgende dag de haven uitlopend, vormde de vloot drie kolommen en begon naar het zuidwesten richting Gibraltar te zeilen. Die avond werden de Britten achtervolgd en vormde de vloot één lijn.

Na Villeneuve leidde Nelson een kracht van 27 linieschepen en vier fregatten. Na een tijdje over de naderende strijd te hebben nagedacht, probeerde Nelson een beslissende overwinning te behalen in plaats van de doorgaans niet doorslaggevende betrokkenheid die vaak plaatsvond in het tijdperk van zeilen. Om dit te doen, was hij van plan de standaard gevechtslinie te verlaten en in twee kolommen rechtstreeks naar de vijand te zeilen, een naar het midden en de andere naar achteren. Deze zouden de vijandelijke linie doormidden breken en het mogelijk maken dat de achterste schepen worden omsingeld en vernietigd in een "pell-mell" -strijd terwijl het vijandelijke busje niet kon helpen.

Het nadeel van deze tactiek was dat zijn schepen tijdens de nadering van de vijandelijke linie onder vuur zouden liggen. Na deze plannen in de weken voor de slag grondig met zijn officieren te hebben besproken, Nelson bedoeld om de colonne naar het vijandelijke centrum te leiden, terwijl vice-admiraal Cuthbert Collingwood aan boord was HMS Royal Sovereign (100), beval de tweede kolom. Rond 21.00 uur op 21 oktober, terwijl hij ten noordwesten van Cape Trafalgar lag, gaf Nelson het bevel om zich voor te bereiden op de strijd. Twee uur later beval Villeneuve zijn vloot hun koers om te keren en terug te keren naar Cadiz.

Bij moeilijke wind veroorzaakte deze manoeuvre grote schade aan de formatie van Villeneuve, waardoor zijn gevechtslinie werd teruggebracht tot een haveloze halve maan. Nadat ze klaar waren voor actie, stortten de zuilen van Nelson rond 11:00 uur op de Frans-Spaanse vloot. Vijfenveertig minuten later gaf hij zijn seinofficier, luitenant John Pasco, opdracht het signaal te hijsen. 'Engeland verwacht dat elke man doen zijn plicht. 'Langzaam bewegend door lichte wind stonden de Britten bijna een uur lang onder vijandelijk vuur totdat ze Villeneuve bereikten lijn.

De eerste die de vijand bereikte, was die van Collingwood Royal Sovereign. Opladen tussen de massa Santa Ana (112) en Fougueux (74), Collingwood's luwkolom werd al snel verwikkeld in de "pell-mell" -strijd die Nelson wenste. Nelsons weerkolom brak door tussen het vlaggenschip van de Franse admiraal, Bucentaure (80) en Redelijk (74), met zege een verwoestende breedte afvuren die de eerste raked. Door op te drukken, zege bewogen om mee te doen Redelijk zoals andere Britse schepen sloegen Bucentaure voordat u acties voor één schip zoekt.

Met zijn vlaggenschip verstrengeld Redelijk, Nelson werd in de linkerschouder geschoten door een Franse marine. De kogel doorboorde zijn long en nestelde zich tegen zijn ruggengraat, waardoor Nelson op het dek viel met de uitroep: 'Ze zijn er eindelijk in geslaagd, Ik ben dood! 'Toen Nelson naar beneden werd gebracht voor behandeling, wonnen de superieure training en het geschut van zijn zeelieden over het slagveld. Terwijl Nelson bleef hangen, veroverde of vernietigde hij 18 schepen van de Frans-Spaanse vloot, waaronder die van Villeneuve Bucentaure.

Rond 16.30 uur stierf Nelson op het moment dat de gevechten ten einde waren. Hij nam het bevel over en begon met het voorbereiden van zijn gehavende vloot en prijzen voor een naderende storm. Aangevallen door de elementen konden de Britten slechts vier van de prijzen behouden, waarvan er één explodeerde, twaalf schipbreuken of aan wal gingen en één door de bemanning werd heroverd. Vier van de Franse schepen die uit Trafalgar waren ontsnapt, werden op 4 november meegenomen naar de Slag bij Kaap Ortegal. Van de 33 schepen van Villeneuve's vloot die Cadiz hadden verlaten, keerden er slechts 11 terug.

Een van de grootste zeeoverwinningen in de Britse geschiedenis, de Battle of Trafalgar, zag Nelson 18 schepen vangen / vernietigen. Bovendien verloor Villeneuve 3.243 doden, 2.538 gewonden en ongeveer 7.000 gevangen. Britse verliezen, waaronder Nelson, bedroegen 458 doden en 1.208 gewonden. Een van de grootste marine-commandanten aller tijden, het lichaam van Nelson werd teruggebracht naar Londen, waar hij een staatsbegrafenis ontving voordat hij werd begraven in de St. Paul's Cathedral. In de nasleep van Trafalgar vormden de Fransen tijdens de Napoleontische oorlogen niet langer een grote uitdaging voor de Royal Navy. Ondanks het succes van Nelson op zee, eindigde de Derde Coalitieoorlog in het voordeel van Napoleon na landoverwinningen in Ulm en Austerlitz.