Haarvaten zijn zo klein dat rode bloedcellen kan er alleen doorheen reizen in één bestand. Capillairen meten in grootte van ongeveer 5 tot 10 micron in diameter. Capillaire wanden zijn dun en bestaan uit endotheel (een soort eenvoudige plaveisel epitheliaal weefsel). Zuurstof, kooldioxide, voedingsstoffen en afval worden uitgewisseld via de dunne wanden van de haarvaten.
Capillairen spelen een belangrijke rol bij microcirculatie. Microcirculatie zorgt voor de circulatie van bloed uit de hart slagaders, kleinere arteriolen, haarvaten, venules, aderen en terug naar het hart.
De bloedstroom in de haarvaten wordt gecontroleerd door structuren die precapillaire sluitspieren worden genoemd. Deze structuren bevinden zich tussen arteriolen en haarvaten en bevatten spiervezels waardoor ze kunnen samentrekken. Wanneer de sluitspieren open zijn, stroomt het bloed vrij naar de capillaire bedden van lichaamsweefsel. Wanneer de sluitspieren zijn gesloten, mag er geen bloed door de capillaire bedden stromen. De vloeistofuitwisseling tussen de haarvaten en de lichaamsweefsels vindt plaats bij het capillaire bed.
Capillairen zijn waar vloeistoffen, gassen, voedingsstoffen en afvalstoffen worden uitgewisseld tussen het bloed en het lichaam weefsels door verspreiding. Capillaire wanden bevatten kleine poriën waardoor bepaalde stoffen in en uit het bloedvat kunnen stromen. De vloeistofuitwisseling wordt geregeld door de bloeddruk in het capillaire vat (hydrostatische druk) en osmotische druk van het bloed in het vat. De osmotische druk wordt veroorzaakt door hoge concentraties zouten en plasma eiwitten in het bloed. De capillaire wanden laten water en kleine opgeloste stoffen tussen de poriën door, maar laten geen eiwitten door.