In de loop van 50 miljoen jaar, te beginnen in het vroege Eoceen, evolueerden walvissen van hun kleine, terrestrische, viervoetige voorouders tot de reuzen van de zee die ze nu zijn. Op de volgende dia's vind je foto's en gedetailleerde profielen van meer dan 20 prehistorische walvissen, variërend van A (Acrofyseter) tot Z (Zygorhiza).
U kunt de maat van de prehistorische potvisacrofyseter meten aan de volledige naam: Acrofyseter deinodon, wat zich ruwweg vertaalt als 'spitse potvis met vreselijke tanden' ('verschrikkelijk' betekent in deze context eng, niet rot). Deze 'orka', zoals hij soms wordt genoemd, had een lange, puntige snuit bezaaid met scherpe tanden, waardoor hij een beetje leek op een kruising tussen een walvisachtigen en een haai. In tegenstelling tot moderne potvissen, die zich voornamelijk voeden met inktvissen en vissen, lijkt Acrophyseter een meer gevarieerd dieet te hebben gevolgd, waaronder haaien, zeehonden, pinguïns en zelfs andere prehistorische walvissen. Zoals je aan de naam kunt raden, was Acrophyseter nauw verwant aan een andere voorouder van de potvis, Brygmophyseter.
Normaal associeer je Egypte niet met walvissen, maar feit is dat de fossielen van prehistorische walvisachtigen op een aantal zeer onwaarschijnlijke (vanuit ons perspectief) locaties zijn opgedoken. Te oordelen naar zijn gedeeltelijke overblijfselen, die onlangs zijn ontdekt in de regio Wadi Tarfa in het oosten van Egypte woestijn, Aegyptocetus bezette een nis halverwege tussen de landgebonden voorouders van het eerdere Cenozoïcum (zoals Pakicetus) en de volledig in het water levende walvissen, zoals Dorudon, dat evolueerde een paar miljoen jaar later. In het bijzonder schreeuwt de omvangrijke, walrusachtige romp van Aegyptocetus niet bepaald "hydrodynamisch", en zijn lange voorpoten geven aan dat hij op zijn minst een deel van zijn tijd op het droge heeft doorgebracht.
Het belang van Aetiocetus ligt in de voedingsgewoonten: deze 25 miljoen jaar oude prehistorische walvis had balein naast de volledig ontwikkelde tanden in zijn schedel, wat paleontologen ertoe bracht dat af te leiden het voedde zich voornamelijk met vis, maar filterde ook af en toe kleinere kreeftachtigen en plankton uit het water water. Aetiocetus lijkt een tussenvorm te zijn geweest tussen de eerdere, landgebonden walvisvoorouder Pakicetus en eigentijdse grijze walvissen, die uitsluitend dineren op baleingefilterd plankton.
Hoe weten paleontologen dat Ambulocetus de voorouder was van moderne walvissen? Om te beginnen waren de botten in de oren van dit zoogdier vergelijkbaar met die van moderne walvisachtigen, net als de walvisachtige tanden en het vermogen om onder water te slikken. Zien een diepgaand profiel van Ambulocetus
Basilosaurus was een van de grootste zoogdieren uit het Eoceen en wedijverde met het gros van eerdere, terrestrische dinosauriërs. Omdat hij zulke kleine vinnen had in verhouding tot zijn grootte, zwom deze prehistorische walvis waarschijnlijk door zijn lange, slangachtige lichaam te golven. Zien 10 feiten over Basilosaurus
Haaien, zeehonden, vogels en walvissen
Niet de meest welluidende genoemd prehistorische walvissen, Dankt Brygmophyseter zijn plaats in de schijnwerpers van de popcultuur aan de ter ziele gegane tv-series Jurassic Fight Club, waarvan een aflevering deze oude potvis tegen de gigantische haai plaatste Megalodon. We zullen nooit weten of een gevecht als dit ooit heeft plaatsgevonden, maar Brygmophyseter zou duidelijk een goed gevecht hebben geleverd, gezien het grote formaat en de met tanden bezaaide snuit (in tegenstelling tot modern potvissen, die zich voeden met licht verteerbare vissen en inktvissen, Brygmophyseter was een opportunistisch roofdier, dat pinguïns, haaien, zeehonden en zelfs andere prehistorische kauwde walvissen). Zoals je aan de naam kunt raden, was Brygmophyeter nauw verwant aan een andere 'killer potvis' uit het Mioceen tijdperk, Acrophyseter.
Voor alle doeleinden en doeleinden, de prehistorische walvis Cetotherium kan worden beschouwd als een kleinere, slankere versie van de moderne grijze walvis, ongeveer een derde van de lengte van zijn beroemde afstammeling en vermoedelijk veel moeilijker te herkennen vanaf een grote afstand. Net als de grijze walvis, filterde Cetotherium plankton uit zeewater met baleinplaten (die relatief kort en onderontwikkeld waren), en waarschijnlijk werd hij aangevallen door de reus, prehistorische haaien van de Mioceen tijdperk, mogelijk inclusief het gigantische Megalodon.
De prehistorische walvis Cotylocara had een diepe holte in de bovenkant van zijn schedel, omgeven door een reflecterende "schotel" van bot, ideaal om strak gefocuste luchtstoten te laten treuren; wetenschappers geloven dat het een van de vroegste walvisachtigen was met het vermogen om te echoloceren. Bekijk een diepgaand profiel van Cotylocara
De ontdekking van jonge Dorudon-fossielen overtuigde paleontologen er uiteindelijk van dat deze korte, gedrongen walvisachtigheid verdiende zijn eigen geslacht - en misschien werd er zelfs op gejaagd door de af en toe hongerige Basilosaurus, waarvoor het ooit was fout. Zien een diepgaand profiel van Dorudon
Een van de meest voorkomende fossiele walvissen van Noord-Amerika, de overblijfselen van de viervoetige Georgiacetus niet alleen opgegraven in de staat Georgia, maar ook in Mississippi, Alabama, Texas en South Carolina goed. Bekijk een diepgaand profiel van Georgiacetus
Ongeveer 55 miljoen jaar geleden, aan het begin van het Eoceen, een tak van artiodactylen (de evenhoevige zoogdieren vandaag de dag vertegenwoordigd door varkens en herten) zwenkten langzaam af op de evolutionaire lijn die langzaam naar het moderne leidde walvissen. De oude artiodactyl Indohyus is belangrijk omdat hij (althans volgens sommige paleontologen) toebehoorde aan een zus groep van deze vroegste prehistorische walvisachtigen, nauw verwant aan geslachten zoals Pakicetus, die een paar miljoen jaar leefden eerder. Hoewel Indohyus geen plaats inneemt op de directe lijn van de walvisevolutie, vertoonde het karakteristieke aanpassingen aan een marien milieu, met name zijn dikke, nijlpaardachtige vacht.
Net als zijn naaste hedendaagse Mammalodon, de prehistorische walvis Janjucetus was de voorouder van moderne blauwe vinvissen, die plankton en krill door baleinplaten filteren - en net als Mammalodon bezat Janjucetus ongewoon grote, scherpe en goed gescheiden tanden. Daar houden de overeenkomsten echter op - terwijl Mammalodon misschien zijn stompe snuit en tanden heeft gebruikt om kleine zeedieren uit de zee op te ruisen verdieping (een theorie die niet door alle paleontologen is aanvaard), lijkt Janjucetus zich meer als een haai te hebben gedragen, terwijl hij grotere vissen achtervolgde en at. Het fossiel van Janjucetus werd trouwens in Zuid-Australië ontdekt door een tienersurfer; deze prehistorische walvis kan de nabijgelegen gemeente Jan Juc bedanken voor zijn ongewone naam.
We weten tegelijkertijd veel en heel weinig over de ultieme voorouders van de tuimelaar. Enerzijds zijn er minstens een dozijn geïdentificeerde geslachten van "kentriodontids" (getand prehistorische walvissen met dolfijnachtige kenmerken), maar aan de andere kant zijn veel van deze geslachten slecht begrepen en gebaseerd op fragmentarische fossiele overblijfselen. Dat is waar Kentriodon binnenkomt: dit geslacht bleef wereldwijd maar liefst 15 miljoen jaar bestaan, vanaf de laatste tijd Oligoceen naar het midden Mioceen tijdperken,, en de dolfijnachtige positie van zijn blaasgat (gecombineerd met het veronderstelde vermogen om in peulen te echoloceren en te zwemmen) maken het de best getekende tuimelaarvoorouder.
Het moderne India en Pakistan zijn een rijke bron van prehistorische walvisfossielen gebleken, omdat ze gedurende een groot deel van het cenozoïcum onder water zijn geweest. Een van de laatste ontdekkingen op het subcontinent is het middelste Eoceen Kutchicetus, dat duidelijk is gebouwd voor een amfibische levensstijl, in staat om op het land te lopen, maar ook met behulp van zijn ongewoon lange staart om zichzelf door de water. Kutchicetus was nauw verwant aan een andere (en bekendere) walvisvoorloper, de meer suggestieve naam Ambulocetus ("lopende walvis").
De 10 meter lange, met tanden bezaaide schedel van Leviathan (volledige naam: Leviathan melvillei, naar de auteur van Moby Dick) werd ontdekt voor de kust van Peru in 2008, en het verwijst naar een meedogenloos, 50 voet lang roofdier dat waarschijnlijk smolt van kleinere walvissen. Zien 10 feiten over Leviathan
Maiacetus ("goede moederwalvis"), ontdekt in 2004 in Pakistan, moet niet worden verward met de bekendere eend-billed dinosaurus Maiasaura. Deze prehistorische walvis kreeg zijn naam omdat het fossiel van een volwassen vrouwtje een gefossiliseerd embryo bleek te bevatten, waarvan de positionering erop duidt dat dit geslacht op het land sjokte om te bevallen. Onderzoekers hebben ook het bijna volledige fossiel van een mannelijke Maiacetus-volwassene ontdekt, waarvan de grotere omvang bewijs is voor vroeg seksueel dimorfisme bij walvissen.
Mammalodon was een "dwerg" voorouder van de moderne blauwe vinvis, die plankton en krill filtert met baleinplaten - maar het is onduidelijk of Mammalodons vreemde tandstructuur een eenmalige deal was, of een tussenstap in de walvis evolutie. Bekijk een diepgaand profiel van Mammalodon
Het vroege Eoceen Pakicetus was mogelijk de vroegste voorouder van een walvis, een overwegend terrestrisch viervoetig zoogdier dat zo nu en dan het water in waagde om vis te vangen (de oren waren bijvoorbeeld niet aangepast aan goed horen) onderwater). Zien een diepgaand profiel van Pakicetus
Ondanks zijn naam was Protocetus technisch gezien niet de "eerste walvis"; voor zover we weten, behoort die eer toe aan de vierbenige, landgebonden Pakicetus, die een paar miljoen jaar eerder leefde. Terwijl de hondachtige Pakicetus slechts af en toe het water in ging, was Protocetus veel beter aangepast aan een aquatische levensstijl, met een lenig, zeehondachtig lichaam en krachtige voorpoten (al goed op weg om te worden flippers). Ook de neusgaten hiervan prehistorische walvis bevonden zich halverwege zijn voorhoofd, een voorbode van de uitblaasopeningen van zijn moderne afstammelingen, en zijn oren waren beter aangepast om onder water te horen.
Het hedendaagse India en Pakistan zijn niet bepaald de broeinesten van fossiele ontdekkingen - daarom is het zo vreemd dat zo velen prehistorische walvissen zijn opgegraven op het subcontinent, vooral die met terrestrische benen (of in ieder geval recentelijk aangepaste poten aan een terrestrische habitat). Vergeleken met standaard dragende walvisvoorouders zoals Pakicetuser is niet veel bekend over Remingtonocetus, behalve dat het een ongewoon slanke bouw had en zijn benen (in plaats van zijn romp) lijkt te hebben gebruikt om zichzelf door het water voort te stuwen.
Rodhocetus was een grote, gestroomlijnde prehistorische walvis uit het vroege Eoceen die het grootste deel van zijn tijd in de water - hoewel zijn gespreide houding aantoont dat het in staat was om te lopen, of liever zichzelf voortsleepte, droog land. Zien een diepgaand profiel van Rodhocetus
In het begin van de 19e eeuw werden niet alleen willekeurige dinosauriërs toegewezen als soorten Iguanodon; hetzelfde lot overkwam ook de prehistorische zoogdieren. In 1840 gediagnosticeerd door een Franse paleontoloog, op basis van verspreide segmenten van een enkele kaak, werd Squalodon niet één keer, maar twee keer verkeerd begrepen: het was niet alleen de eerste geïdentificeerd als een plantenetende dinosaurus, maar de naam is Grieks voor "haaientand", wat betekent dat het even duurde voordat experts beseften dat ze daadwerkelijk te maken hadden met een prehistorische walvis.
Zelfs na al die jaren blijft Squalodon een mysterieus beest - dat (althans gedeeltelijk) kan worden toegeschreven aan het feit dat er nooit een volledig fossiel is gevonden. Over het algemeen lag deze walvis tussen de eerdere "archaeocetes" zoals Basilosaurus en moderne geslachten zoals orka's (aka Orka's). Zeker, de tandheelkundige details van Squalodon waren primitiever (getuige de scherpe, driehoekige wangtanden) en lukraak gerangschikt (de tandafstand is genereuzer dan wordt gezien bij moderne tandwalvissen), en er zijn aanwijzingen dat het een rudimentair vermogen had om echoloceren. We weten niet precies waarom Squalodon (en andere walvissen zoals deze) tijdens de Mioceen tijdperk, 14 miljoen jaar geleden, maar het heeft misschien iets te maken met klimaatverandering en / of de komst van beter aangepaste dolfijnen.
Net als zijn mede-prehistorische walvis Dorudon, Zygorhiza was nauw verwant aan het monsterlijke Basilosaurus, maar verschilde van beide neven en nichten van walvisachtigen doordat het een ongewoon slank en smal lichaam had en een lange kop op een korte nek. Het vreemdste van alles was dat de voorvinnen van Zygorhiza scharnierden aan de ellebogen, een hint dat dit prehistorische walvis kan op het land zijn opgetrommeld om zijn jongen te baren. Trouwens, samen met Basilosaurus is Zygorhiza het staatsfossiel van Mississippi; het skelet van het Mississippi Museum of Natural Science wordt liefkozend 'Ziggy' genoemd.
Zygorhiza verschilde van andere prehistorische walvissen doordat het een ongewoon slank, smal lichaam had en een lange kop op een korte nek. De voorste flippers waren scharnierend aan de elleboog, een hint die Zygorhiza mogelijk op het land heeft gehakt om zijn jongen te baren.