James Monroe werd geboren op 28 april 1758 in Westmoreland County, Virginia. Hij werd in 1816 verkozen tot de vijfde president van de Verenigde Staten en trad op 4 maart 1817 in functie. Hieronder volgen tien belangrijke feiten die belangrijk zijn om te begrijpen bij het bestuderen van het leven en het presidentschap van James Monroe.
De vader van James Monroe was een fervent voorstander van de rechten van de kolonisten. Monroe woonde de College van William en Mary in Williamsburg, Virginia, maar stopte in 1776 om zich bij het Continentale Leger aan te sluiten en te vechten in de Amerikaanse Revolutie. Hij steeg tijdens de oorlog van luitenant tot luitenant-kolonel. Net zo George Washington verklaarde dat hij 'dapper, actief en verstandig' was. Hij was betrokken bij veel belangrijke gebeurtenissen in de oorlog. Hij stak de Delaware over met Washington. Hij raakte gewond en werd geprezen voor moed bij de Slag bij Trenton. Vervolgens werd hij adjudant van Lord Stirling en diende onder hem in
Valley Forge. Hij vocht in de veldslagen van Brandywine en Germantown. Bij de slag om Monmouth was hij scout voor Washington. In 1780 werd Monroe benoemd tot militair commissaris van Virginia door zijn vriend en mentor, gouverneur van Virginia, Thomas Jefferson.In 1794 President Washington benoemde James Monroe tot de Amerikaanse minister van Frankrijk. Terwijl hij daar was, speelde hij een sleutelrol Thomas Paine vrijgelaten uit de gevangenis. Hij vond dat de Verenigde Staten Frankrijk meer zouden moeten steunen en werd teruggeroepen uit zijn functie toen hij het verdrag van Jay met Groot-Brittannië niet volledig steunde.
President Thomas Jefferson herinnerde Monroe aan zijn diplomatieke plicht toen hij hem een speciale gezant naar Frankrijk maakte om te helpen onderhandelen over de Louisiana aankoop. Hierna werd hij van 1803-1807 naar Groot-Brittannië gestuurd om daar de minister te zijn om te proberen de neerwaartse spiraal in relaties te stoppen die uiteindelijk zou eindigen in de Oorlog van 1812.
Wanneer James Madison werd president, hij stelde Monroe aan als zijne staatssecretaris in 1811. In juni 1812 verklaarden de VS de oorlog aan Groot-Brittannië. Tegen 1814 hadden de Britten Washington, D.C., Madison binnengetrokken en besloten Monroe minister van Oorlog te noemen, waardoor hij de enige persoon was die beide posten tegelijk bekleedde. Hij versterkte het leger tijdens zijn tijd en hielp het einde van de oorlog tot stand te brengen.
Monroe was enorm populair na de oorlog van 1812. Hij won gemakkelijk de Democratisch-Republikeinse nominatie en kreeg weinig tegenstand van de Federalistische kandidaat Rufus King. Zeer populair en won gemakkelijk zowel de Dem-rep-nominatie als de verkiezing van 1816. Hij won de verkiezingen met bijna 84% van de kiesmannen.
Op 2 december 1823, tijdens president Monroe's zevende jaarlijkse boodschap aan het Congres, creëerde hij de Monroe Doctrine. Dit is zonder twijfel een van de meest belangrijke buitenlandse beleidsdoctrines in de Amerikaanse geschiedenis. Het doel van het beleid was om de Europese landen duidelijk te maken dat er geen verdere Europese kolonisatie in Amerika of enige inmenging in onafhankelijke staten zou zijn.
Kort na zijn aantreden in 1817 kreeg Monroe te maken met de Eerste Seminole-oorlog die duurde van 1817-1818. Seminole-indianen staken de grens over van het door Spanje bezette Florida en overvallen Georgië. Algemeen Andrew Jackson werd gestuurd om de situatie aan te pakken. Hij was ongehoorzaam aan orders om hen terug te dringen uit Georgië en viel in plaats daarvan Florida binnen, waarbij de militaire gouverneur daar werd afgezet. De nasleep omvatte de ondertekening van de Verdrag van Adams-Onis in 1819 dat Florida aan de Verenigde Staten schonk.
Sectionalisme was een terugkerend probleem in de VS en zou tot het einde van de periode duren Burgeroorlog. In 1820, de Compromis van Missouri werd aangenomen als een poging om de balans tussen slaven en vrije staten te bewaren. De passage van deze act tijdens Monroe's ambtsperiode zou de burgeroorlog nog een paar decennia vasthouden.