Wat is luchtvervuiling?

De term "luchtvervuiling" wordt zo vaak gebruikt dat u misschien niet denkt dat definities nodig zijn. Maar het probleem is ingewikkelder dan het eerst lijkt.

Vraag de meeste mensen om luchtvervuiling te definiëren, en hun eerste reactie is om te beschrijven smog, het stinkende spul dat de lucht bruin of grijs maakt en zweeft over stedelijke centra zoals Los Angeles, Mexico City en Beijing. Maar ook hier verschillen de definities. Sommige bronnen definiëren smog als de aanwezigheid van onnatuurlijke niveaus op grondniveau ozon, terwijl andere bronnen dingen zeggen als 'mist vermengd met rook'. Een meer moderne en precieze definitie is "een fotochemische waas veroorzaakt door de werking van ultraviolette straling van de zon op de atmosfeer vervuild met koolwaterstoffen en stikstofoxiden, met name door uitlaatgassen van auto's. "

Officieel kan luchtvervuiling worden gedefinieerd als de aanwezigheid van schadelijke stoffen in de lucht, hetzij deeltjes of microscopische biologische moleculen, die gezondheidsrisico's vormen voor levende organismen, zoals mensen, dieren of planten. Luchtvervuiling is er in vele vormen en kan een aantal verschillende verontreinigende stoffen en toxines in verschillende combinaties bevatten.

Luchtvervuiling is veel meer dan hinder of ongemak. Volgens de wereld Gezondheidsorganisatieveroorzaakt luchtvervuiling wereldwijd de dood van ongeveer 4,2 miljoen mensen per jaar.

De twee meest voorkomende soorten luchtvervuiling zijn de ozon- en deeltjesvervuiling (roet), maar lucht vervuiling kan ook ernstige vervuilende stoffen omvatten, zoals koolmonoxide, lood, stikstofoxiden en zwavel dioxide, vluchtige organische stoffen (VOS) en toxines zoals kwik, arseen, benzeen, formaldehyde en zure gassen. De meeste van deze verontreinigende stoffen zijn door de mens gemaakt, maar sommige luchtvervuiling is te wijten aan natuurlijke oorzaken, zoals as van vulkaanuitbarstingen.

De specifieke samenstelling van luchtvervuiling op een bepaalde locatie hangt voornamelijk af van de bron of bronnen van vervuiling. Auto-uitlaatgassen, kolengestookte elektriciteitscentrales, industriële fabrieken en andere vervuilingsbronnen spuwen allemaal verschillende soorten verontreinigende stoffen en gifstoffen in de lucht.

Hoewel we luchtvervuiling beschouwen als een aandoening die buitenlucht beschrijft, is de luchtkwaliteit in uw huis even belangrijk. Dampen koken, koolmonoxide van verwarmingstoestellen, afgassen van formaldehyde en andere chemicaliën uit meubels en bouwmaterialen en tweedehands tabaksrook zijn allemaal potentieel gevaarlijke vormen van binnenlucht verontreiniging.

Luchtvervuiling zweeft op ongezonde niveaus in bijna elke grote Amerikaanse stad en bemoeit zich met die van mensen vermogen om te ademen, waardoor veel ernstige gezondheidsaandoeningen worden veroorzaakt of verergerd en waarin levens worden geplaatst risico. Veel steden over de hele wereld kampen met dezelfde problemen, vooral in zogenaamde opkomende economieën zoals China en India, waar schonere technologieën nog niet standaard worden gebruikt.

Het inademen van ozon, deeltjesvervuiling of andere soorten luchtvervuiling kan uw gezondheid ernstig schaden. Het inademen van ozon kan je longen irriteren, "resulterend in zoiets als een slechte zonnebrand in de longen," volgens de American Lung Association. Inademen van deeltjesvervuiling (roet) kan uw risico op een hartaanval, beroerte en vroege dood verhogen, en het kan bezoeken van de eerste hulp nodig maken voor mensen met astma, diabetes en cardiovasculair ziekte. Heel wat kankers zijn terug te voeren op chemische luchtverontreinigende stoffen.

Luchtvervuiling is ook een probleem in ontwikkelingslanden die nog niet volledig geïndustrialiseerd zijn. Meer dan de helft van de wereldbevolking kookt nog steeds met hout, mest, steenkool of andere vaste brandstoffen boven open vuur of op primitieve fornuizen hun huizen, ademen hoge niveaus van verontreinigende stoffen zoals deeltjesvervuiling en koolmonoxide, wat elk resulteert in 1,5 miljoen onnodige sterfgevallen jaar.

De gezondheidsrisico's van luchtvervuiling zijn het grootst bij zuigelingen en jonge kinderen, oudere volwassenen en mensen met luchtwegaandoeningen zoals astma.

Mensen die buiten werken of sporten, lopen ook verhoogde gezondheidsrisico's door de effecten van luchtverontreiniging, samen met mensen die wonen of werken in de buurt van drukke snelwegen, fabrieken of elektriciteitscentrales. Bovendien worden minderheden en mensen met een laag inkomen vaak onevenredig getroffen door lucht vervuiling vanwege hun woonplaats, waardoor ze een groter risico lopen op ziekten die verband houden met lucht verontreiniging. Lage inkomenspopulaties wonen vaak in de buurt van industriële of binnenstedelijke zones waar fabrieken, nutsbedrijven en andere industriële bronnen ongewoon hoge niveaus van luchtvervuiling kunnen veroorzaken.

Als luchtverontreiniging mensen treft, kan dat natuurlijk ook gevolgen hebben voor dieren en planten. Veel diersoorten worden bedreigd door een hoge mate van luchtverontreiniging, en weersomstandigheden veroorzaakt door luchtverontreiniging beïnvloeden zowel het dieren- als het plantenleven. Bijvoorbeeld zure regen veroorzaakt door het verbranden van fossiele brandstoffen heeft de aard van bossen in het noordoosten van de Verenigde Staten, het hogere middenwesten en het noordwesten radicaal veranderd. En het is nu onbetwistbaar dat luchtvervuiling verschuivingen veroorzaakt in wereldwijde weerpatronen - de stijging van de mondiale temperaturen, het smelten van poolijskappen en de komende stijging van de oceaanwaterstanden.

Het bewijs is duidelijk dat onze persoonlijke keuzes en industriële praktijken de mate van luchtverontreiniging kunnen beïnvloeden. Het is aangetoond dat schonere industriële technologieën de luchtverontreinigingsniveaus verlagen, en het kan worden aangetoond dat wanneer er steeds meer primitieve industriële praktijken toenemen, ook de niveaus van gevaarlijke luchtverontreiniging toenemen. Hier zijn enkele van de voor de hand liggende manieren waarop mensen luchtvervuiling kunnen en hebben verminderd:

• Vermindering van de verbranding van fossiele brandstoffen ten gunste van hernieuwbare energiebronnen. Naties die hun elektrische energie halen uit nucleaire, hydro-elektrische, zonne-energie en windkracht hebben lagere vervuilingsniveaus dan die welke de verbranding van kolen of aardgas bevorderen.
• Verbeterde benzineverbruik in auto's en de introductie van elektrisch aangedreven voertuigen. Californië bijvoorbeeld, ooit geplaagd door gevaarlijke smog, heeft de luchtkwaliteit aanzienlijk verbeterd door strakke controles op auto's uitstoot normen. Evenzo kan vermindering van het gebruik van andere verbrandingsmotoren luchtvervuiling verminderen. De verschuiving naar batterijgevoede of elektrische grasmaaiers en gazonuitrusting heeft bijvoorbeeld een aantoonbaar effect op de luchtkwaliteit.
• Reductie in agrarische verbranding - de methode voor het kappen van beboste gebieden voor de landbouw - kan het niveau van rook en kooldioxide in de lucht verminderen. Dit is met name een probleem in ontwikkelingslanden.
• Het verminderen van houtverbranding kan ook de hoeveelheid rook in de lucht verminderen. In sommige gemeenschappen zijn houten open haarden nu verboden, wat de hoeveelheid gevaarlijke rook in de lucht sterk vermindert. Gashaarden zijn beter dan houtkachels, en nog beter zijn elektrische haarden die helemaal geen brandstoffen verbranden.
• De luchtkwaliteit binnenshuis wordt verbeterd wanneer roken van tabak is beperkt door verordening. De druk van burgers om roken op openbare plaatsen te beperken heeft een reëel effect op de luchtkwaliteit.
• Vermindering van chemische verbindingen in verven, lijmen en oplosmiddelen heeft de kwaliteit van binnen- en buitenlucht verbeterd. Zoek altijd naar materialen met een lage VOS-waarde voor huisverbeteringen en kies waar mogelijk voor verf op waterbasis in plaats van verf op oplosmiddelbasis en andere materialen. Zoek naar tapijten, stoffen en meubels die geen gevaarlijke dampen afgassen.

Het beheersen van vervuiling is mogelijk, maar het vereist de individuele en politieke wil om dit te doen, en deze inspanningen moeten voortdurend in evenwicht zijn met de economische realiteit, omdat groene technologieën vaak duurder zijn, vooral als ze voor het eerst zijn geïntroduceerd. Dergelijke keuzes zijn in handen van elk individu: koopt u bijvoorbeeld een goedkope maar vuile auto of een dure elektrische auto? Of zijn banen voor mijnwerkers belangrijker dan schone lucht? Deze complexe vragen worden niet gemakkelijk beantwoord door individuen of overheden, maar het zijn vragen die moeten worden overwogen en besproken met open ogen voor de echte effecten van luchtvervuiling.