Suiker zit in producten die we elke dag consumeren, maar we denken zelden na over hoe en waar het wordt geproduceerd en welke tol het op het milieu kan eisen.
Suikerproductie schaadt het milieu
Volgens de Wereld Natuur Fonds (WWF), wordt jaarlijks ongeveer 145 miljoen ton suikers geproduceerd in 121 landen. En de suikerproductie eist inderdaad zijn tol van de omliggende bodem, water en lucht, vooral in bedreigde tropische ecosystemen nabij de evenaar.
Een rapport uit 2004 van WWF, getiteld 'Suiker en het milieu' toont aan dat suiker mogelijk verantwoordelijk is voor meer verlies aan biodiversiteit dan enig ander gewas, vanwege de vernietiging van leefgebied om plaats te maken voor plantages, intensief gebruik van water voor irrigatie, het intensieve gebruik van landbouwchemicaliën en het vervuilde afvalwater dat routinematig wordt geloosd in de suikerproductie werkwijze.
Milieuschade door suikerproductie is wijdverbreid
Een extreem voorbeeld van vernietiging van het milieu door de suikerindustrie is het Great Barrier Reef voor de kust van Australië. De wateren rond het rif hebben te lijden onder grote hoeveelheden afvalwater, pesticiden en sediment van suikerboerderijen en het rif zelf wordt bedreigd door het opruimen van land, dat de wetlands heeft vernietigd die een integraal onderdeel zijn van het rif ecologie.
Ondertussen is de vruchtbaarheid van de bodem in Papoea-Nieuw-Guinea de afgelopen drie decennia met ongeveer 40 procent gedaald in regio's voor de teelt van zware suikerriet. En enkele van 's werelds machtigste rivieren - waaronder de Niger in West-Afrika, de Zambezi in Zuid-Afrika, de Indus-rivier in Pakistan en de Mekong-rivier in Zuidoost-Azië - zijn bijna opgedroogd als gevolg van dorstige, waterintensieve suiker productie.
Produceert Europa en de VS te veel suiker?
WWF geeft Europa en, in mindere mate, de Verenigde Staten de schuld voor overproductie van suiker vanwege de winstgevendheid en daarmee een grote bijdrage aan de economie. WWF en andere milieugroepen werken aan openbaar onderwijs en juridische campagnes om te proberen de internationale handel in suiker te hervormen.
'De wereld heeft steeds meer trek in suiker', zegt Elizabeth Guttenstein van het Wereld Natuur Fonds. "Industrie, consumenten en beleidsmakers moeten samenwerken om ervoor te zorgen dat in de toekomst suiker wordt geproduceerd op manieren die het milieu het minst schaden."
Kan Everglades-schade door suikerrietlandbouw worden teruggedraaid?
Hier in de Verenigde Staten wordt de gezondheid van een van de meest unieke ecosystemen van het land, de Everglades in Florida, ernstig aangetast na decennia van suikerrietteelt. Tienduizenden hectaren van de Everglades zijn omgebouwd van krioelend subtropisch bos naar levenloos moerasland als gevolg van overmatige mestafvoer en drainage voor irrigatie.
Een zwakke overeenkomst tussen milieuactivisten en suikerproducenten onder a "Uitgebreid Everglades-herstelplan" heeft wat suikerrietland teruggegeven aan de natuur en het waterverbruik en de afvoer van kunstmest verminderd. Alleen de tijd zal het leren of deze en andere herstelinspanningen zullen helpen Florida's ooit krioelende 'rivier van gras' terug te brengen.
Bewerkt door Frederic Beaudry