The Zookeeper's Wife geniet van veel welverdiend succes. Het boek, door Diane Ackerman, is het echte verhaal van Jan Żabiński en Antonina Żabińska, die de dierentuin van Warschau runden tijdens de Nazi-bezetting van Polen in de Tweede Wereldoorlog en redde het leven van 300 Joden die aan de Getto van Warschau. Niet alleen is hun verhaal de moeite waard om over te schrijven - deze dappere daden die af en toe in de geschiedenis voorkomen wij allemaal een beetje vertrouwen dat, zoals Hemingway zei, "de wereld een fijne plek is en het waard is om voor te vechten" - maar Ackerman's schrijven is prachtig.
De film met in de hoofdrol Jessica Chastain is ook goed ontvangen en heeft ertoe geleid dat mensen opnieuw op zoek zijn gegaan naar het uitstekende bronmateriaal (en de ongepubliceerde dagboeken van Antonina waarop Ackerman haar boek heeft gebaseerd). In een moderne wereld waar het lijkt alsof fascisme en rassenhaat opnieuw in opkomst zijn, het ongelooflijke verhaal van de Żabiński's en de mensen van wie ze gered hebben
Nazi-vernietigingskampen is een belangrijke. Het zet je echt aan het denken over de onmenselijkheid van de mens voor de mens en wat u zou doen als u zich in een vergelijkbare situatie zou bevinden. Zou u zich uitspreken en actie ondernemen om levens te redden, met groot gevaar voor uzelf? Of zou u in de schaduw stappen en uzelf en uw gezin proberen te beschermen?Maar hoe ongelooflijk de film en het boek ook zijn, de waarheid zelf staat prima op zichzelf. Zoals met veel van de ongelooflijke verhalen over moed die uit de Holocaust zijn voortgekomen, zijn sommige feiten van het Żabińskis'-verhaal moeilijker te geloven dan Hollywood ooit verzonnen heeft.
De Żabiński's werkten heel hard en waren zeer zorgvuldig van plan om Joden door de dierentuin in veiligheid te brengen. Zoals je je misschien kunt voorstellen, de nazi's waren erg goed in twee dingen: het vinden en doden van joden en het arresteren (en executeren) van mensen die joden probeerden te helpen. Het was ongelooflijk gevaarlijk, en de Żabiński's konden het niet zoals het in de film wordt weergegeven, mensen gewoon onder de voorraden in een vrachtwagen proppen en wegjagen. Ze zouden zijn gefouilleerd voordat ze te ver weg waren, en dat zou dat zijn geweest.
Dr. Ziegler, de door insecten geobsedeerde Duitse officier die de Żabiński's assisteert, was heel reëel, maar zijn rol om hen te helpen is een mysterie - en zelfs voor Antonina een mysterie! We weten zeker dat hij Jan toegang tot het getto heeft gegeven zodat Jan contact kon opnemen met Szymon Tenenbaum, en dit vermogen om het getto in en uit te gaan was cruciaal voor het werk van de Żabiński '. Wat we niet weten, is hoeveel verder Ziegler ging om hen te helpen en hoeveel hij wist van hun ware bedoelingen. Hoewel het misschien gek lijkt dat hij alles deed wat hij deed, simpelweg omdat hij geobsedeerd was door insecten... het is eigenlijk niet het gekste nazi-verhaal dat we ooit hebben gehoord.
In tegenstelling tot de door archieven geobsedeerde nazi's, hielden de Żabiński's geen administratie bij van de mensen die ze hadden gered. Dit is begrijpelijk; ze hadden genoeg problemen om de ontsnappingen te organiseren en zichzelf te beschermen tegen blootstelling en arrestatie. Niemand had beslist gewild dat er een stapel papieren rondslingerde die duidelijk aantoonden wat ze van plan waren (Vergelijk dat met de nazi's, wier liefde voor documentatie en papierwerk hen terugkwam bij de Neurenberg-proeven na de oorlog).
Als gevolg hiervan kennen we nog steeds niet de identiteit van de meeste mensen die de Żabińskas hebben gered, wat opmerkelijk is. De joden die door Oskar Schindler werden beschermd, natuurlijkbekend—Maar dit komt gedeeltelijk omdat Schindler de nazi's eigen archiverings- en bureaucratische systemen gebruikte om ze te redden. De Żabińska's namen geen namen aan.
Antonina en Jan hadden vaak wel een dozijn mensen verstopt in de ruïnes van de dierentuin en hun villa tegelijk, en deze mensen moesten absoluut onzichtbaar zijn. Elke nieuwsgierige toeschouwer of onverwachte bezoeker die iets bijzonders opmerkte, zou hen kunnen hebben getroffen.
Omdat ze een manier nodig hadden om met hun 'gasten' te communiceren waarbij niets ongewoons of merkbaars aan de hand was, gebruikte Antonina in feite muziek. Eén lied betekende dat er moeilijkheden waren gekomen en dat iedereen moest zwijgen en verborgen moest blijven. Een ander lied bracht het geheel duidelijk over. Een simpele, effectieve code, gemakkelijk gecommuniceerd in een paar korte seconden en gemakkelijk te onthouden - en toch volledig natuurlijk. De muziekcode lijkt misschien voor de hand liggend en gemakkelijk, maar de elegantie en eenvoud tonen aan dat de Żabiński's slim waren - en de hoeveelheid aandacht die ze aan hun inspanningen besteedden.
De Żabiński's werden na de oorlog door Israël uitgeroepen tot Rechtvaardige Mensen (Oskar Schindler was dat ook), een eer die ze duidelijk verdienden. Maar hoewel veel mensen aannemen dat het soort medeleven en moed dat door het paar wordt getoond alleen uit een sterke religieuze achtergrond kan komen, was Jan zelf een uitgesproken atheïst.
Antonina daarentegen was naar verluidt behoorlijk religieus. Ze was katholiek en voedde haar kinderen op in de kerk. Er was echter geen wrijving tussen de twee, ondanks hun verschillende opvattingen over religie - en het atheïsme van Jan had duidelijk geen negatief effect op zijn vermogen om onrecht en kwaad waar te nemen en te weerstaan.
Over religie gesproken, het is vermeldenswaard een laatste ongelooflijk feit: de Żabińskis veranderden de dierentuin om verschillende redenen in een varkensfokkerij. Een daarvan was natuurlijk om de zaak draaiende te houden nadat de nazi's alle dieren hadden gedood of gestolen. De andere was om de varkens te slachten voor voedsel - voedsel dat ze vervolgens het getto in smokkelden, waar de nazi's hoopten dat hongersnood zou redden voor hen de moeilijkheid om de tienduizenden Joden die ze daar hadden opgesloten simpelweg te moeten vermoorden (iets wat ze uiteindelijk deden wanneer ze liquideerde het getto).
Het is joden natuurlijk normaal gesproken verboden varkensvlees te eten, maar als teken van hoe wanhopig ze waren, werd het vlees graag geaccepteerd - en routinematig geconsumeerd. Overweeg even uw eigen gekoesterde religieuze of andere overtuigingen, uw eigen regels over hoe u leeft. Stel je nu voor dat je ze opgeeft en ze verandert om te overleven.
Het boek van Diane Ackerman is zeer nauwkeurig en sluit nauw aan bij de feiten zoals we die kennen. De filmaanpassing... niet zo veel. Maar het verhaal van de Żabińskis heeft niets van zijn kracht verloren om te verbazen, te inspireren en ons te waarschuwen om nooit toe te staan dat zoiets verschrikkelijks als de Holocaust op ons wacht.