In 2015 maakte Californië opnieuw de balans op van zijn watervoorziening, die in het vierde jaar van de droogte uit het winterseizoen kwam. Volgens het National Drought Mitigation Centre was het aandeel van de staat in ernstige droogte sinds een jaar eerder niet significant veranderd, namelijk 98%. Het aandeel geclassificeerd als onder uitzonderlijke droogte-omstandigheden steeg echter van 22% naar 40%. Een groot deel van het zwaarst getroffen gebied bevindt zich in de Central Valley, waar het dominante landgebruik de van irrigatie afhankelijke landbouw is. Ook opgenomen in de categorie uitzonderlijke droogte zijn de Sierra Nevada Mountains en een groot deel van de centrale en zuidelijke kusten.
Er was veel hoop dat de winter van 2014-2015 El Niño-omstandigheden zou brengen, resulterend in boven normale regenval in de staat en diepe sneeuw op grote hoogte. De bemoedigende voorspellingen van eerder in het jaar zijn niet uitgekomen. In feite, eind maart 2015, de zuidelijke en centrale Snowpack Sierra Nevada was slechts 10%
van zijn langdurig gemiddeld watergehalte en slechts 7% in de noordelijke Sierra Nevada. Als klap op de vuurpijl waren de lentetemperaturen behoorlijk boven het gemiddelde, met recordhoge temperaturen in het hele westen. Dus ja, Californië zit echt in een droogte.Welke invloed heeft de droogte op het milieu?
- Energie: Ongeveer 15 procent van de elektriciteit in Californië wordt geleverd door waterkracht turbines die werken op grote waterreservoirs. Die reservoirs zijn abnormaal laag, waardoor de bijdrage van waterkracht aan het energieportfolio van de staat afneemt. Om dit te compenseren, moet de staat meer vertrouwen op niet-hernieuwbare bronnen zoals natuurlijk gas. Gelukkig bereikte zonne-energie in 2015 nieuwe hoogten, nu op 5% van de energieportfolio van Californië.
- Bosbranden: De graslanden, chaparral en savannes van Californië zijn voor brand aangepaste ecosystemen, maar deze langdurige droogte houdt de tondel van de vegetatie droog en kwetsbaar voor intense bosbranden. Deze bosbranden veroorzaken luchtverontreiniging, verdrijven en doden dieren in het wild en beschadigen eigendommen.
- Dieren in het wild: Hoewel veel van de wilde dieren in Californië tijdelijke droge omstandigheden kunnen doorstaan, kan langdurige droogte leiden tot verhoogde sterfte en verminderde reproductie. Droogte is een extra stressfactor voor bedreigde diersoorten die al zijn getroffen door verlies van leefgebied, invasieve soorten en andere instandhoudingsproblemen. Veel soorten trekvissen worden in Californië bedreigd, met name zalm. Lage rivierstromen als gevolg van de droogte verminderen de toegang tot paaigronden.
Mensen zullen ook de gevolgen van de droogte voelen. Boeren in Californië zijn sterk afhankelijk van irrigatie om gewassen zoals luzerne, rijst, katoen en veel fruit en groenten te verbouwen. De amandel- en walnotenindustrie van miljarden dollars in Californië is bijzonder waterintensief, met schat dat er 1 gallon water nodig is om een enkele amandel te laten groeien, meer dan 4 gallon voor een enkele okkernoot. Rundvee en melkkoeien worden gehouden op voedergewassen zoals hooi, luzerne en granen, en op uitgestrekte weilanden die regen nodig hebben om productief te zijn. Concurrentie om water dat nodig is voor landbouw, huishoudelijk gebruik en aquatische ecosystemen, leidt tot conflicten over watergebruik. Er moeten compromissen worden gesloten en ook dit jaar blijven grote stukken landbouwgrond braak liggen en zullen de akkers minder produceren. Dit zal leiden tot prijsverhogingen voor een grote verscheidenheid aan voedingsmiddelen.
Is er enige verlichting in zicht?
Op 5 maart 2015 kondigden meteorologen van de National Oceanic and Atmospheric Administration eindelijk de terugkeer van El Niño-omstandigheden aan. Deze grootschalig klimaatfenomeen wordt meestal geassocieerd met nattere omstandigheden in de westelijke Verenigde Staten, maar vanwege de late lentetiming leverde het niet voldoende vocht op om Californië te redden van droogte. De wereldwijde klimaatverandering werpt een goede mate van onzekerheid in voorspellingen op basis van historische waarnemingen, maar misschien wat troost kan worden genomen door naar historische klimaatgegevens te kijken: meerjarige droogtes zijn in het verleden voorgekomen en uiteindelijk ook allemaal verdwenen.
De omstandigheden in El Niño zijn tijdens de winter van 2016-17 afgenomen, maar een aantal krachtige stormen brengt een grote hoeveelheid vocht in de vorm van regen en sneeuw. Pas later zullen we echt weten of het genoeg is om de staat uit de droogte te halen.
Bronnen:
California Department of Water Resources. Staatsbreed overzicht van het gehalte aan sneeuwwater.
NIDIS. Amerikaanse droogteportaal.