Kapers in de oorlog van 1812

Kapers waren kapiteins van koopvaardijschepen die wettelijk waren gesanctioneerd om schepen van vijandige naties aan te vallen en te veroveren.

Amerikaanse kapers hadden een nuttige rol gespeeld in de Amerikaanse revolutie en vielen Britse schepen aan. En toen de Amerikaanse grondwet werd opgesteld, bevatte deze een bepaling voor de federale regering om kapers toestemming te geven.

In de oorlog van 1812 speelden Amerikaanse kapers een grote rol, aangezien gewapende koopvaardijschepen die vanuit Amerikaanse havens zeilden een groot aantal Britse koopvaardijschepen aanvielen, in beslag namen of vernietigden. De Amerikaanse kapers hebben in feite veel meer schade toegebracht aan de Britse scheepvaart dan de Amerikaanse marine, die sterk in de minderheid was en werd verslagen door de Britse Royal Navy.

Sommige Amerikaanse kapiteins werden kapitein tijdens de oorlog van 1812 en hun heldendaden werden gevierd in Amerikaanse kranten.

Kapers die vanuit Baltimore, Maryland zeilden, waren vooral belastend voor de Britten. Londense kranten veroordeelden Baltimore als een 'nest van piraten'. De belangrijkste van de Baltimore-kapers was Joshua Barney, een zeeheld van de Revolutionaire Oorlog die zich vrijwillig aanmeldde om te dienen in de zomer van 1812 en de opdracht kreeg als kaper door

Barney was onmiddellijk succesvol bij het overvallen van Britse schepen op de open oceaan en kreeg persaandacht. The Columbian, een krant uit New York City, berichtte over de resultaten van een van zijn overvallen op 25 augustus 1812:

"Aangekomen in Boston, de Engelse brik William, uit Bristol (Engeland) voor St. Johns, met 150 ton kolen, &; een prijs voor de kaper Rossie, commodore Barney, die ook 11 anderen had gevangen en vernietigd Britse schepen, en veroverden het schip Kitty uit Glasgow, van 400 ton en bestelden haar voor het eerst haven."

De Britse zee- en landaanval op Baltimore in september 1814 was, althans gedeeltelijk, bedoeld om de stad te straffen voor haar connectie met kapers.

Volgens de verbranding van Washington, D.C., Britse plannen om Baltimore te verbranden werden gedwarsboomd, en de Amerikanen verdediging van de stad werd vereeuwigd door Francis Scott Key, een ooggetuige, in "The Star-Spangled Banner".

Aan het begin van de 19e eeuw strekte de geschiedenis van het privateering zich uit over minstens 500 jaar. De grote Europese mogendheden hadden allemaal kapers in dienst om te jagen op de verscheping van vijanden in verschillende conflicten.

De officiële opdrachten die regeringen gaven om schepen te machtigen om als kapers te opereren, stonden algemeen bekend als 'letters of marque'.

Tijdens de Amerikaanse Revolutie gaven de regeringen van de staat, evenals het Continentale Congres, merkbrieven uit om kapers te machtigen Britse handelsschepen in beslag te nemen. En Britse kapers jaagden eveneens op Amerikaanse schepen.

In de late jaren 1700, schepen van de Oost-Indische Compagnie zeilend in de Indische Oceaan was bekend dat het marquebrieven had gekregen en op Franse schepen was gejaagd. En tijdens de Napoleontische oorlogen gaf de Franse regering marque-brieven aan schepen, soms bemand door Amerikaanse bemanningen, die ten prooi vielen aan de Britse scheepvaart.

Het gebruik van kapers werd eind 1700, toen de Amerikaanse grondwet werd geschreven, beschouwd als een belangrijk, zo niet essentieel onderdeel van oorlogsvoering op zee.

En de rechtsgrondslag voor kapers was opgenomen in de grondwet Artikel I, afdeling 8. Die sectie, die een lange lijst van congresbevoegdheden bevat, omvat: "Om de oorlog te verklaren, brieven van echtgenote en vergelding toe te kennen, en regels vast te stellen met betrekking tot vangsten op land en water."

Het gebruik van merkbrieven werd specifiek genoemd in de oorlogsverklaring ondertekend door president James Madison en gedateerd 18 juni 1812:

Of het nu door de Senaat en het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten van Amerika in het Congres is bijeengebracht, Die oorlog wordt en wordt hierbij verklaard bestaan ​​tussen het Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Ierland en de afhankelijkheden daarvan, en de Verenigde Staten van Amerika en hun gebieden; en de president van de Verenigde Staten is hierbij gemachtigd om de hele land- en zeemacht van de Verenigde Staten te gebruiken om dit in werking te laten treden, en om particuliere gewapende schepen van de Amerikaanse commissies of marque en algemene represailles uit te vaardigen, in de vorm die hij passend acht, en onder het zegel van de Verenigde Staten, tegen de schepen, goederen, en effecten van de regering van het genoemde Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Ierland, en de onderdanen daarvan.

President Madison erkende het belang van kapers en ondertekende persoonlijk elke commissie. Iedereen die een commissie wilde, moest zich tot de staatssecretaris wenden en informatie over het schip en zijn bemanning verstrekken.

Het officiële papierwerk, de merkbrief, was buitengewoon belangrijk. Als een schip op volle zee door een vijandelijk schip zou worden gevangen en een officiële commissie zou kunnen vormen, zou het worden behandeld als een gevechtsvliegtuig en zou de bemanning worden behandeld als krijgsgevangenen.

Zonder de merkbrief kon de bemanning als gewone piraten worden behandeld en opgehangen.