Er is niet veel bekend over het leven van de Romeinse geleerde Claudius Ptolemaeus, beter bekend als Ptolemaeus. Er werd echter geschat dat hij leefde van ongeveer 90 tot 170 CE en werkte in de bibliotheek in Alexandrië van 127 tot 150.
Theorieën en wetenschappelijke werken van Ptolemaeus over geografie
Ptolemaeus staat bekend om zijn drie wetenschappelijke werken: de Almagest—die zich richtte op astronomie en geometrie, de Tetrabiblos—die zich richtte op astrologie en, belangrijker nog, Aardrijkskunde-welke geavanceerde geografische kennis.
Aardrijkskunde bestond uit acht delen. De eerste besprak de problemen bij het weergeven van een bolvormige aarde op een plat vel papier (onthoud: oude Griekse en Romeinse geleerden wisten dat de aarde rond was) en gaven informatie over de kaart projecties. Het tweede tot en met zevende deel van het werk was een soort gazetteer, als een verzameling van achtduizend plaatsen over de hele wereld. Deze gazetteer was opmerkelijk voor Ptolemaeus uitgevonden
breedte- en lengtegraad- hij was de eerste die een rastersysteem op een kaart plaatste en hetzelfde rastersysteem voor de hele planeet gebruikte. Zijn verzameling plaatsnamen en hun coördinaten onthult de geografische kennis van het Romeinse rijk in de tweede eeuw.Het laatste volume van Aardrijkskunde was de atlas van Ptolemaeus, met kaarten die zijn rastersysteem gebruikten en kaarten die naar het noorden bovenaan de kaart plaatsten, een cartografische conventie die Ptolemaeus creëerde. Helaas bevatten zijn gazetteer en kaarten een groot aantal fouten vanwege het simpele feit dat Ptolemaeus werd gedwongen vertrouwen op de beste schattingen van zakenreizigers (die niet in staat waren om de lengtegraad nauwkeurig te meten aan de tijd).
Zoals veel kennis van de oudheid, ging het geweldige werk van Ptolemaeus meer dan duizend jaar verloren nadat het voor het eerst werd gepubliceerd. Eindelijk, aan het begin van de vijftiende eeuw, werd zijn werk herontdekt en vertaald in het Latijn, de taal van de geschoolde bevolking. Aardrijkskunde werd snel populair en er werden meer dan veertig edities gedrukt van de vijftiende tot en met de zestiende eeuw. Honderden jaren lang hebben gewetenloze cartografen uit de middeleeuwen een verscheidenheid aan atlassen gedrukt met de naam Ptolemaeus erop, om hun boeken geloofwaardig te maken.
Ptolemaeus nam ten onrechte een korte omtrek van de aarde aan, die uiteindelijk overtuigend was Christopher Columbus dat hij Azië kon bereiken door vanuit Europa naar het westen te varen. Bovendien toonde Ptolemaeus de Indische Oceaan als een grote binnenzee, in het zuiden begrensd door Terra Incognita (onbekend land). Het idee van een groot zuidelijk continent leidde tot talloze expedities.
Aardrijkskunde had een diepgaand effect op het geografische begrip van de wereld in de Renaissance en het was een geluk dat haar kennis werd herontdekt om te helpen geografische concepten vast te stellen die we bijna als vanzelfsprekend beschouwen vandaag.
Merk op dat de geleerde Ptolemaeus niet hetzelfde is als de Ptolemaeus die Egypte regeerde en leefde van 372-283 vGT. Ptolemaeus was een veel voorkomende naam.