Over de hele wereld heeft de menselijke ontwikkeling versnipperde eens doorlopende landschappen en ecosystemen in geïsoleerde plekken van natuurlijke habitat. Wegen, steden, hekken, kanalen, stuwmeren en boerderijen zijn allemaal voorbeelden van menselijke artefacten die het patroon van het landschap veranderen.
Aan de randen van ontwikkelde gebieden, waar natuurlijke habitats oprukkende menselijke habitats ontmoeten, worden dieren gedwongen zich snel aan te passen aan hun nieuwe omstandigheden - en een nadere blik op het lot van deze zogenaamde "kantensoorten" kan ons ontnuchterende inzichten geven in de kwaliteit van de wilde gebieden die blijven. De gezondheid van een natuurlijk ecosysteem hangt sterk af van twee factoren: de totale omvang van de habitat en wat er langs de randen gebeurt.
Wanneer menselijke ontwikkeling bijvoorbeeld in een oudgroeiend bos snijdt, worden de nieuw blootgestelde randen onderworpen aan a reeks microklimaatveranderingen, waaronder toenames in zonlicht, temperatuur, relatieve vochtigheid en blootstelling aan wind.
Plantlife en microklimaat creëren nieuwe habitats
Planten zijn de eerste levende organismen die reageren op deze veranderingen, meestal met een verhoogde bladval, verhoogde boomsterfte en een instroom van secundaire successiesoorten. De gecombineerde veranderingen in het plantenleven en microklimaat creëren op hun beurt nieuwe habitats voor dieren. Meer teruggetrokken vogelsoorten trekken naar het binnenland van het resterende bos, terwijl vogels die beter zijn aangepast aan randomgevingen bolwerken aan de rand ontwikkelen.
Populaties van grotere zoogdieren zoals herten of grote katten, die grote stukken ongestoord bos nodig hebben om hun aantal te ondersteunen, nemen vaak in omvang af. Als hun gevestigde gebieden zijn vernietigd, moeten deze zoogdieren hun sociale structuur aanpassen aan de kleinere delen van het resterende bos.
Gefragmenteerde bossen lijken op eilanden
Onderzoekers hebben ontdekt dat gefragmenteerde bossen niet zozeer op eilanden lijken. De menselijke ontwikkeling die een boseiland omringt, vormt een belemmering voor migratie van dieren, verspreiding, en kruising (het is erg moeilijk voor dieren, zelfs relatief slimme dieren, om een drukke oversteek te maken snelweg!)
In deze eilandachtige gemeenschappen wordt de soortendiversiteit grotendeels bepaald door de grootte van het overgebleven intacte bos. In zekere zin is dit niet allemaal slecht nieuws; het opleggen van kunstmatige beperkingen kan een belangrijke motor zijn voor evolutie en de bloei van beter aangepaste soorten.
Het probleem is dat evolutie een proces op lange termijn is, dat zich over duizenden of miljoenen jaren ontvouwt, terwijl een bepaald dier de populatie kan binnen een decennium (of zelfs een jaar of maand) verdwijnen als het ecosysteem daarna is verwoest reparatie.
De veranderingen in de verspreiding en populatie van dieren als gevolg van fragmentatie en het creëren van randhabitats illustreren hoe dynamisch een afgesneden ecosysteem kan zijn. Het zou ideaal zijn als - wanneer de bulldozers zijn verdwenen - de milieuschade afneemt; helaas is dit zelden het geval. De dieren en dieren in het wild moeten een complex aanpassingsproces en een lange zoektocht naar een nieuw natuurlijk evenwicht beginnen.
Bewerkt op 8 februari 2017 door Bob Strauss