5 Gevolgen voor het milieu van olievlekken

Olievlekken veroorzaakt door beschadigde tankers, pijpleidingenof offshore booreilanden leiden vaak tot onmiddellijke en langdurige milieuschade die tientallen jaren kan duren. Dit zijn een van de meest opvallende gebieden van milieuschade veroorzaakt door morsen:

Olievlekken bedekken alles wat ze aanraken en worden onwelkom, maar op lange termijn delen van elk ecosysteem dat ze binnenkomen. Wanneer een olievlek van een grote morsing een strand bereikt, kleeft olie zich vast aan elke rots en zandkorrel. Als de olie in kustmoerassen, mangrovebossen of andere wetlands spoelt, absorberen vezelige planten en grassen olie, die planten kan beschadigen en het gebied ongeschikt maakt als natuur leefgebied.

Wanneer olie uiteindelijk stopt met drijven op het wateroppervlak en begint te zinken in het mariene milieu, kan dit vergelijkbare schade hebben effecten op kwetsbare onderwaterecosystemen, het doden of besmetten van vissen en kleinere organismen die essentiële schakels zijn in het wereldwijde voedsel keten.

Ondanks enorme schoonmaakinspanningen na de olieramp in Exxon Valdez uit 1989, bijvoorbeeld een onderzoek uit 2007 uitgevoerd door de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ontdekte dat 26.000 liter olie nog steeds gevangen zat in het zand langs de Alaska kustlijn.Wetenschappers die de studie uitvoerden, bepaalden dat de resterende olie jaarlijks met minder dan 4 procent daalde.

Met olie bedekte vogels zijn een universeel symbool van milieuschade veroorzaakt door olievlekken. Sommige soorten kustvogels kunnen ontsnappen door te verhuizen als ze op tijd gevaar voelen, maar zeevogels die zwemmen en duiken voor hun voedsel, zijn waarschijnlijk bedekt met olie na een lekkage. Olievlekken beschadigen ook broedplaatsen, wat mogelijk ernstige langetermijneffecten op hele soorten veroorzaakt. De offshore olievlek in BP Deepwater Horizon 2010 in de Golf van Mexicovond bijvoorbeeld plaats tijdens het eerste paar- en nestseizoen voor veel vogels en mariene soorten, en de gevolgen op lange termijn voor het milieu van die lekkage zullen jarenlang niet bekend zijn. Olievlekken kunnen migratiepatronen verstoren door gebieden te besmetten waar trekvogels normaal gesproken stoppen.

Zelfs een kleine hoeveelheid olie kan dodelijk zijn voor een vogel. Door veren te coaten, maakt olie niet alleen vliegen onmogelijk, maar vernietigt het ook de natuurlijke waterdichting en isolatie van vogels, waardoor ze kwetsbaar zijn voor onderkoeling of oververhitting. Terwijl vogels wild hun veren gladstrijken om hun natuurlijke bescherming te herstellen, slikken ze vaak olie in, die hun interne organen ernstig kan beschadigen en tot de dood kan leiden. De beste schatting van de olieramp met Exxon Valdez is dat er 250.000 zeevogels zijn gedood.

Olievlekken doden vaak zeezoogdieren zoals walvissen, dolfijnen, zeehonden en zeeotters. Olie kan blaasgaten van walvissen en dolfijnen verstoppen, waardoor ze onmogelijk goed kunnen ademen en hun communicatievermogen verstoren. Olie jassen bont van otters en zeehonden, waardoor ze kwetsbaar zijn voor onderkoeling.

Zelfs wanneer zeezoogdieren aan de onmiddellijke effecten ontsnappen, kan een olievlek hun voedselvoorziening besmetten. Zeezoogdieren die vis eten of ander voedsel dat wordt blootgesteld aan een olievlek, kunnen door olie worden vergiftigd en sterven of andere problemen ervaren.

De olieramp met Exxon Valdez doodde 2.800 zeeotters, 300 zeehonden en maximaal 22 orka's.In de jaren na de morsing van Exxon Valdez constateerden wetenschappers hogere sterftecijfers bij zeeotters en andere soorten die door de lekkage werden getroffen en belemmerde groei of andere schade bij extra soorten.Vijfendertig jaar na de ramp hebben onderzoekers ontdekt dat de Prins William Sound ecosysteem lijkt eindelijk te zijn hersteld, en gelokaliseerde effecten op zeeotters lijken te zijn geweest opgelost. 

Olievlekken eisen vaak een dodelijke tol op vis, schelpdieren en ander zeeleven, vooral als veel viseieren of larven worden blootgesteld aan olie. Garnalen- en oestervisserij langs de kust van Louisiana waren vroege slachtoffers van de olieramp met BP Deepwater Horizon.Evenzo vernietigde de Exxon Valdez-lekkage miljarden zalm en haringeieren.Visserij beïnvloed door de Exxon Valdez duurde meer dan drie decennia om te herstellen.

Langdurige schade aan soorten en hun habitats en nest- of broedplaatsen is een van de meest ingrijpende milieueffecten veroorzaakt door olielozingen. Zelfs soorten die het grootste deel van hun leven op zee doorbrengen, zoals verschillende soorten zeeschildpadden, moeten aan land komen om te nestelen. Zeeschildpadden kunnen worden geschaad door olie die ze tegenkomen in het water of op het strand waar ze hun eieren leggen, hun eieren kunnen dat zijn beschadigd door olie en zich niet goed ontwikkelen, en nieuw uitgekomen schildpadden kunnen worden geolied als ze naar de oceaan over een vettig strand.

Uiteindelijk is de ernst van milieuschade veroorzaakt door olievlekken afhankelijk van vele factoren, waaronder de hoeveelheid gemorste olie, het type en het gewicht van de olie, locatie van de lekkage, diersoorten in het gebied, timing van broedcycli en seizoensgebonden migraties, en zelfs het weer op zee tijdens en na de olie morsen.