Het klassieke uitzicht op het ancien régime in Frankrijk—De staat van de natie vóór de Franse Revolutie van 1789 - is een van weelderige, corpulente aristocraten die genieten van rijkdom, privileges en de verfijning van het leven, terwijl ze totaal gescheiden zijn van de massa van het Franse volk, die zich in lompen bukte om ervoor te betalen. Wanneer deze foto is geschilderd, wordt meestal gevolgd door een uitleg over hoe een revolutie—Een grootschalige vernietiging van het oude door de massale gelederen van de pas bekrachtigde gewone man — was nodig om de geïnstitutionaliseerde ongelijkheden te vernietigen. Zelfs de naam suggereert een groot gat: het was oud, de vervanging is nieuw. Historici zijn nu geneigd te geloven dat dit grotendeels een mythe is, en dat veel ooit beschouwd als puur het resultaat van de revolutie, er eigenlijk voor evolueerde.
Een veranderende regering
De revolutie veranderde Frankrijk niet plotseling van een samenleving waarin positie en macht afhankelijk waren van geboorte, gewoonte en zijn wantrouwend tegenover de koning, noch luidde het een geheel nieuw tijdperk in waarin de regering wordt geleid door bekwame professionals in plaats van nobel amateurs. Vóór de revolutie was eigendom van rang en titel steeds meer afhankelijk van geld in plaats van geboorte, en dit er werd steeds meer geld verdiend door dynamische, goed opgeleide en bekwame nieuwkomers die hun weg naar de aristocratie kochten. 25% van de adel - 6000 families - was in de achttiende eeuw ontstaan. (Schama, Citizens, p. 117)
Ja, de revolutie heeft een groot aantal anachronismen en juridische titels weggevaagd, maar ze waren al aan het evolueren. De adel was geen homogene groep overvoede en liederlijke misbruikers - hoewel deze bestonden - maar een enorm variërende set waaronder de rijken en de armen, de lui en de ondernemers, en zelfs degenen die vastbesloten waren om hun privileges te scheuren beneden.
Veranderende economie
Een verandering in land en industrie wordt soms genoemd tijdens de revolutie. De zogenaamd ‘feodale’ wereld van contributie en eerbetoon aan een meester in ruil voor land zou zijn beëindigd door de revolutie, maar veel regelingen - waar ze al bestonden - waren al vóór de revolutie in huurprijzen veranderd, niet na. De industrie groeide ook pre-revolutie, geleid door ondernemende aristocraten die profiteren van de hoofdstad. Deze groei was niet op dezelfde schaal als Groot-Brittannië, maar het was groot en de revolutie halveerde het en verhoogde het niet. De buitenlandse handel vóór de revolutie groeide zo sterk dat Bordeaux in dertig jaar bijna verdubbelde. De praktische omvang van Frankrijk kromp ook met een toename van reizigers en het verkeer van goederen en de snelheid waarmee ze verhuisden.
Levendige en evoluerende samenleving
De Franse samenleving was niet achterlijk en stagneerde en had een revolutie nodig om het op te ruimen, zoals ooit werd beweerd. De belangstelling voor de verlichte wetenschap was nog nooit zo groot geweest, en de heldencultus nam mannen als Montgolfier (die mensen naar de hemel bracht) en Franklin (die elektriciteit bedwong) aan. De kroon, onder de nieuwsgierige, als ongemakkelijk Louis XVI, nam de uitvinding en innovatie over en de regering hervormde de volksgezondheid, de voedselproductie en meer. Er was veel filantropie, zoals scholen voor gehandicapten. Kunst bleef ook evolueren en zich ontwikkelen.
De samenleving evolueerde op andere manieren. De explosie van de pers die de revolutie hielp, werd zeker versterkt door het einde van de censuur tijdens de omwenteling, maar begon in het decennium vóór 1789. Het idee van deugd, met de nadruk op de zuiverheid van de rede over tekst, nuchterheid en wetenschappelijk nieuwsgierigheid evolueerde uit de trend naar 'gevoeligheid' voordat de revolutie het extremer maakte hoogten. Inderdaad, de hele stem van de revolutie - voor zover historici het ooit eens zijn over een overeenkomst tussen de revolutionairen - ontwikkelde zich eerder. Het idee van de burger, patriottisch voor de staat, ontstond ook in de prerevolutionaire periode.
Het belang van het Ancien Régime op de revolutie
Niets van dit alles wil zeggen dat het ancien régime zonder problemen was, niet in het minst het beheer van de overheidsfinanciën en de staat van de oogsten. Maar het is duidelijk dat de veranderingen die de revolutie teweeg heeft gebracht veel van hun oorsprong hadden in de eerdere periode, en ze hebben het voor de revolutie mogelijk gemaakt om haar gang te gaan. Je zou zelfs kunnen stellen dat de omwenteling van de revolutie - en het daaropvolgende militaire rijk - een groot deel van de onlangs uitgeroepen ‘moderniteit’ heeft vertraagd.