Het leven en de kunst van John Singer Sargent

John Singer Sargent (12 januari 1856 - 14 april 1925) was de toonaangevende portretschilder van zijn tijd, bekend om de elegantie en extravagantie van de Vergulde leeftijd evenals het unieke karakter van zijn onderwerpen. Hij was ook gemakkelijk in landschapsschilderkunst en aquarellen en schilderde ambitieuze en hoog aangeschreven muurschilderingen voor verschillende belangrijke gebouwen in Boston en Cambridge - de museum van fijne kunsten, de Openbare bibliotheek van Boston, en Harvard's Widener Library.

Sargent werd in Italië geboren uit Amerikaanse expats en leefde een kosmopolitisch leven, dat zowel in de Verenigde Staten als in Europa even gerespecteerd werd vanwege zijn wonderbaarlijke artistieke vaardigheden en talent. Hoewel Amerikaans, bezocht hij pas op zijn 21e de Verenigde Staten en voelde zich daarom nooit helemaal Amerikaans. Hij voelde zich evenmin Engels of Europees, wat hem een ​​objectiviteit opleverde die hij in zijn kunst in zijn voordeel gebruikte.

Sargent was een afstammeling van de vroegste Amerikaanse kolonialisten. Zijn grootvader was werkzaam geweest in de koopvaardij in Gloucester, MA, voordat hij met zijn gezin naar Philadelphia verhuisde. Sargent's vader, Fitzwilliam Sargent, werd arts en trouwde in 1850 met Sargent's moeder, Mary Newbold Singer. Ze gingen in 1854 naar Europa na de dood van hun eerstgeboren kind en werden expats, reizen en leven bescheiden van spaargeld en een kleine erfenis. Hun zoon, John, werd in januari 1856 in Florence geboren.

Sargent ontving zijn vroege opvoeding van zijn ouders en van zijn reizen. Zijn moeder, zelf amateur-kunstenaar, nam hem mee op excursies en naar musea en hij tekende constant. Hij was meertalig en leerde vloeiend Frans, Italiaans en Duits spreken. Hij leerde meetkunde, rekenen, lezen en andere vakken van zijn vader. Hij werd ook een ervaren pianist.

In 1874, op 18-jarige leeftijd, begon Sargent te studeren bij Carolus-Duran, een jonge ervaren progressieve portretkunstenaar, terwijl hij ook naar de École des Beaux Arts. Carolus-Duran leerde Sargent de alla prima-techniek van de Spaanse schilder Diego Velazquez (1599-1660), met de nadruk op de plaatsing van beslissende enkele penseelstreken, die Sargent erg leerde gemakkelijk. Sargent studeerde vier jaar bij Carolus-Duran, tegen die tijd had hij alles geleerd wat hij kon van zijn leraar.

Sargent werd beïnvloed door impressionisme, was bevriend met Claude Monet en Camille Pissarro, en gaf eerst de voorkeur aan landschappen, maar Carolus-Duran stuurde hem naar portretten als een manier om de kost te verdienen. Sargent experimenteerde met impressionisme, naturalisme, en realismeen verlegde de grenzen van de genres terwijl hij ervoor zorgde dat zijn werk acceptabel bleef voor de traditionalisten van de Académie des Beaux Arts. Het schilderij, "Oyster Gatherers van Cancale"(1878) was zijn eerste grote succes, wat hem erkenning opleverde bij de Salon op 22-jarige leeftijd.

Sargent reisde elk jaar, inclusief reizen naar de Verenigde Staten, Spanje, Nederland, Venetië en exotische locaties. Hij reisde in 1879-80 naar Tanger, waar hij werd getroffen door het licht van Noord-Afrika en werd geïnspireerd om te schilderen "De rook van Ambergris"(1880), een meesterlijk schilderij van een vrouw gekleed in en omringd door wit. De auteur Henry James beschreef het schilderij als 'voortreffelijk'. Het schilderij werd geprezen in de Parijse salon van 1880 en Sargent werd bekend als een van de belangrijkste jonge impressionisten in Parijs.

Met een bloeiende carrière keerde Sargent terug naar Italië en terwijl hij in Venetië was tussen 1880 en 1882 schilderde hij genretaferelen van vrouwen aan het werk terwijl hij doorging met het schilderen van grootschalige portretten. Hij keerde terug naar Engeland in 1884 nadat zijn vertrouwen door een slechte ontvangst werd geschokt door zijn schilderij, de "Portret van Madame X, "op de Salon.

Romanschrijver Henry James (1843-1916) en Sargent werden vrienden voor het leven nadat James in 1887 een recensie had geschreven waarin hij het werk van Sargent prees in Harper's Magazine. Ze vormden een band op basis van gedeelde ervaringen als expats en leden van de culturele elite, maar ook als scherpe waarnemers van de menselijke natuur.

Het was James die Sargent aanmoedigde om in 1884 na zijn schilderij naar Engeland te verhuizen, "Madame X" werd zo slecht ontvangen in de salon en de reputatie van Sargent werd bezoedeld. Daarna woonde Sargent 40 jaar in Engeland en schilderde de rijken en elite.

In 1913 gaven James's vrienden Sargent de opdracht om een portret van James voor zijn 70e verjaardag. Hoewel Sargent zich een beetje uit de praktijk voelde, stemde hij ermee in het te doen voor zijn oude vriend, die een constante en loyale voorstander van zijn kunst was geweest.

Sargent had veel rijke vrienden, onder wie de beschermheilige Isabella Stewart Gardner. Henry James stelde Gardner en Sargent in 1886 aan elkaar voor in Parijs en Sargent schilderde de eerste van drie portretten van haar in januari 1888 tijdens een bezoek aan Boston. Gardner kocht tijdens haar leven 60 schilderijen van Sargent, waaronder een van zijn meesterwerken, "El Jaleo"(1882), en bouwde er een speciaal paleis voor in Boston dat nu de Isabella Stewart Gardner Museum. Sargent schilderde zijn laatste portret van haar in aquarel toen ze 82 was, gehuld in witte stof, genaamd "Mevr. Gardner in het wit"(1920).

Tegen 1909 was Sargent de portretten en catering voor zijn klanten beu en begon hij meer landschappen, aquarellen te schilderen en aan zijn muurschilderingen te werken. Hij werd ook door de Britse regering gevraagd om een ​​scène te schilderen ter herdenking van de Eerste Wereldoorlog en creëerde het krachtige schilderij, "Vergast"(1919), met de effecten van een mosterdgasaanval.

Sargent stierf op 14 april 1925 in zijn slaap van hartziekte in Londen, Engeland. Tijdens zijn leven creëerde hij ongeveer 900 olieverfschilderijen, meer dan 2000 aquarellen, ontelbare houtskooltekeningen en schetsen en adembenemende muurschilderingen waar velen van zouden kunnen genieten. Hij legde de gelijkenissen en persoonlijkheden vast van velen die het geluk hadden zijn onderdanen te zijn, en creëerde een psychologisch portret van de hogere klasse tijdens de Edwardiaanse periode. Zijn schilderijen en vaardigheden worden nog steeds bewonderd en zijn werk wordt over de hele wereld tentoongesteld en dient als een glimp van een vervlogen tijdperk terwijl hij de hedendaagse kunstenaars blijft inspireren.

Hieronder volgen enkele van de bekende schilderijen van Sargent in chronologische volgorde:

'Vissen op oesters in Cancale," gevestigd in het Museum of Fine Arts in Boston, was een van de twee bijna identieke schilderijen van hetzelfde gemaakt onderwerp in 1877 toen Sargent 21 jaar oud was en net begon in zijn carrière als professional artiest. Hij bracht de zomer door in het pittoreske stadje Cancale, aan de kust van Normandië, en tekende de vrouwen die oesters oogsten. In dit schilderij, dat Sargent in 1878 voorlegde aan de New York's Society of American Artists, is de stijl van Sargent impressionistisch. Hij legt met behendige penseelstreken de sfeer en het licht vast in plaats van zich te concentreren op de details van de figuren.

Sargent's tweede schilderij van dit onderwerp, "Oyster Gatherers of Cancale" (in de Corcoran Gallery of Art, Washington, D.C.), is een grotere, meer voltooide versie van hetzelfde onderwerp. Hij diende deze versie in op de Parijse Salon van 1878, waar hij een eervolle vermelding ontving.

"Fishing for Oysters at Cancale" was het eerste schilderij van Sargent dat in de Verenigde Staten werd tentoongesteld. Het werd zeer goed ontvangen door critici en het grote publiek en werd gekocht door Samuel Colman, een gevestigde landschapsschilder. Hoewel Sargent's onderwerpkeuze niet uniek was, bewees zijn vermogen om licht, sfeer en reflecties vast te leggen dat hij andere genres dan portretten kon schilderen.

Sargent schilderde "The Daughters of Edward Darley Boit" in 1882, toen hij nog maar 26 jaar oud was en pas bekend begon te worden. Edward Boit, geboren in Boston en afgestudeerd aan de Harvard University, was een vriend van Sargent's en amateurkunstenaar zelf, die af en toe met Sargent schilderde. De vrouw van Boit, Mary Cushing, was net overleden en liet hem achter om voor zijn vier dochters te zorgen toen Sargent met het schilderen begon.

Het formaat en de samenstelling van dit schilderij tonen de invloed van de Spaanse schilder Diego Velazquez. De schaal is groot, de figuren levensgroot en het formaat is een niet-traditioneel vierkant. De vier meisjes zijn niet samen geposeerd zoals in een typisch portret, maar zijn eerder nonchalant door de kamer verdeeld in ongestelde natuurlijke posities die doen denken aan "Las Meninas"(1656) van Velazquez.

Critici vonden de compositie verwarrend, maar Henry James prees het als "verbazingwekkend".

Het schilderij logenstraft degenen die Sargent hebben bekritiseerd als louter een schilder van oppervlakkige portretten, want er zit een grote psychologische diepte en mysterie in de compositie. De meisjes hebben serieuze uitdrukkingen en zijn geïsoleerd van elkaar, ze kijken allemaal uit, behalve één. De twee oudste meisjes zijn op de achtergrond, bijna opgeslokt door een donkere gang, wat zou kunnen duiden op hun verlies van onschuld en doorgang naar volwassenheid.

"Madame X" was misschien wel het beroemdste werk van Sargent, maar ook controversieel, geschilderd toen hij 28 jaar oud was. Zonder opdracht uitgevoerd, maar met de medeplichtigheid van het onderwerp is het een portret van een Amerikaanse expat genaamd Virginie Amélie Avegno Gautreau, bekend als Madame X, die getrouwd was met een Franse bankier. Sargent verzocht haar portret te schilderen om haar intrigerende, vrijgevochten karakter vast te leggen.

Opnieuw leende Sargent van Velazquez in de schaal, het palet en de penseelvoering van de compositie van het schilderij. Volgens de Metropolitan Museum of Art, werd de profielweergave beïnvloed door Titiaan, en de vlotte behandeling van het gezicht en de figuur werd geïnspireerd door Edouard Manet en Japanse prints.

Sargent deed meer dan 30 studies voor dit schilderij en koos uiteindelijk voor een schilderij waarin de figuur staat poseerde niet alleen zelfverzekerd, maar bijna onbeschaamd, pronkend met haar schoonheid en haar beruchte karakter. Haar gewaagde karakter wordt benadrukt door het contrast tussen haar parelwitte huid en haar strakke donkere satijnen jurk en warme aardetinten achtergrond.

Op het schilderij dat Sargent in 1884 aan de Salon voorlegde, viel de riem van de rechterschouder van de figuur. Het schilderij werd niet goed ontvangen en de slechte ontvangst in Parijs was voor Sargent aanleiding om naar Engeland te verhuizen.

Sargent heeft de schouderband opnieuw geverfd om het acceptabeler te maken, maar heeft het schilderij meer dan 30 jaar bewaard voordat het aan de winkel werd verkocht Metropolitan Museum of Art.

"Nonchaloir" pronkt met Sargent's immense technische faciliteit en zijn onderscheidend vermogen om witte stof te schilderen, door het opaalachtige kleuren te geven die de plooien en highlights accentueren.

Hoewel Sargent in 1909 het schilderen van portretten beu was, schilderde hij dit portret van zijn nichtje, Rose-Marie Ormond Michel, puur voor zijn eigen plezier. Het is geen traditioneel formeel portret, maar eerder een meer ontspannen portret van zijn nichtje in een nonchalante houding, nonchalant achterover op de bank.

Volgens de beschrijving van de National Gallery of Art, "Sargent lijkt het einde van een tijdperk te documenteren, voor het aanhoudende aura van fin-de-siècle gentility en elegant de toegeeflijkheid die in "Repose" tot uiting komt, zou spoedig aan het begin van de 20e eeuw worden vernietigd door een enorme politieke en sociale omwenteling eeuw."

In de loomheid van de pose en de uitgestrekte jurk breekt het portret met traditionele normen. Hoewel het nog steeds doet denken aan het voorrecht en de verfijning van de hogere klasse, is er een licht voorgevoel bij de broeierige jonge vrouw.

Middelen en verder lezen

John Singer Sargent (1856-1925), Het Metropolitan Museum of Art, https://www.metmuseum.org/toah/hd/sarg/hd_sarg.htm
John Singer Sargent, Amerikaanse schilder, The Art Story, http://www.theartstory.org/artist-sargent-john-singer-artworks.htm
BFF's: John Singer Sargent en Isabelle Stewart Gardner, Historische Vereniging van New England,
http://www.newenglandhistoricalsociety.com/john-singer-sargent-isabella-stewart-gardner/