De paleolithische (letterlijk "oude steentijd") periode bestreek tussen twee en een half en drie miljoen jaar, afhankelijk van welke wetenschapper de berekeningen heeft gemaakt. Voor kunsthistorische doeleinden verwijst Paleolithic Art naar de Late Boven-paleolithicum periode. Dit begon ongeveer 40.000 jaar geleden en duurde tot het Pleistoceen ijstijd, die eindigde op ongeveer 8000 BCE. Deze periode werd gekenmerkt door de opkomst van Homo sapiensen hun steeds verder ontwikkelende vermogen om gereedschappen en wapens te maken.
Er was veel meer ijs en de kustlijn van de oceaan was heel anders dan nu. Lagere waterstanden en, in sommige gevallen, landbruggen (die allang verdwenen zijn) lieten mensen toe te migreren naar Amerika en Australië. Het ijs zorgde ook wereldwijd voor een koeler klimaat en verhinderde migratie naar het hoge noorden. Mensen waren in die tijd strikt jager-verzamelaars, wat betekent dat ze constant onderweg waren op zoek naar voedsel.
Draagbare kunst tijdens het Boven-Paleolithicum was noodzakelijkerwijs klein (om draagbaar te zijn) en bestond uit beeldjes of versierde objecten. Deze dingen zijn gesneden (uit steen, bot of gewei) of gemodelleerd met klei. De meeste draagbare kunst uit deze tijd was figuratief, wat betekent dat het iets herkenbaars uitbeeldde, of het nu een dier of een mens was. De beeldjes worden vaak aangeduid met de verzamelnaam "Venus", omdat ze onmiskenbaar vrouwtjes zijn in de vruchtbare bouw.
Stationaire kunst was precies dat: het bewoog niet. De beste voorbeelden zijn er in (nu beroemde) grotschilderingen in West-Europa, gemaakt tijdens het paleolithicum. Verven werden vervaardigd uit combinaties van mineralen, okers, verbrande beendermeel en houtskool vermengd met water, bloed, dierlijke vetten en boomsappen. Deskundigen raden (en het is maar een gok) dat deze schilderijen een of andere vorm van ritueel of magisch doel hadden, omdat ze ver van de monding van grotten liggen waar het dagelijks leven plaatsvond. Grotschilderingen bevatten veel meer niet-figuratieve kunst, wat betekent dat er veel zijn elementen zijn eerder symbolisch dan realistisch. De duidelijke uitzondering is hier de weergave van dieren, die levendig realistisch zijn (mensen zijn daarentegen volledig afwezig of plakken figuren).
Het lijkt een beetje luchtig om te proberen de kunst te karakteriseren uit een periode die het grootste deel van de menselijke geschiedenis omvat. Paleolithische kunst is nauw verbonden met antropologische en archeologische studies die professionals hun hele leven hebben besteed aan onderzoek en samenstelling. Dat gezegd hebbende, om enkele ingrijpende generalisaties te maken, paleolithische kunst: