World War II: The Bombing of Dresden

De bombardementen op Dresden vonden plaats op februari. 13-15, 1945, tijdens Tweede Wereldoorlog (1939-1945).

Begin 1945 zagen de Duitse fortuinen er somber uit. Hoewel gecontroleerd bij de Ardennenoffensief in het westen en met de Sovjets hard op de Oostfrontbleef het Derde Rijk een hardnekkige verdediging opzetten. Toen de twee fronten dichterbij kwamen, begonnen de westerse geallieerden plannen te overwegen om strategische bombardementen te gebruiken om de Sovjet-opmars te ondersteunen. In januari 1945 begon de Royal Air Force plannen te overwegen voor het wijdverbreid bombarderen van steden in Oost-Duitsland. Na overleg adviseerde het hoofd van Bomber Command, Air Marshal Arthur "Bomber" Harris, aanvallen op Leipzig, Dresden en Chemnitz.

Geperst door Premier Winston Churchill, de chef van de luchtstaf, maarschalk Sir Charles Portal, was het ermee eens dat steden moeten worden gebombardeerd met als doel de Duitse communicatie te verstoren, transport en troepenbewegingen, maar bepaalde dat deze operaties ondergeschikt zouden moeten zijn aan strategische aanvallen op fabrieken, raffinaderijen en scheepswerven. Als resultaat van de besprekingen kreeg Harris het bevel om aanvallen op Leipzig, Dresden en Chemnitz voor te bereiden zodra de weersomstandigheden dit toelieten. Nu de planning vordert, vond verdere bespreking van aanslagen in Oost-Duitsland plaats bij de

Tijdens gesprekken in Jalta informeerde de plaatsvervangend chef van de Sovjet-generale staf, generaal Aleksei Antonov over de mogelijkheid om de bombardementen te gebruiken om Duitse troepenbewegingen door hubs in het oosten te belemmeren Duitsland. Onder de lijst van doelen besproken door Portal en Antonov waren Berlijn en Dresden. In Groot-Brittannië werd de planning voor de aanval op Dresden voortgezet, waarbij de operatie opriep tot bombardementen bij daglicht door de Amerikaanse Achtste Luchtmacht, gevolgd door nachtelijke aanvallen door Bomber Command. Hoewel een groot deel van de industrie van Dresden zich in buitenwijken bevond, richtten planners zich op het stadscentrum met als doel de infrastructuur te verlammen en chaos te veroorzaken.

• Air Marshal Arthur "Bomber" Harris, RAF Bomber Command
• Luitenant-generaal James Doolittle, Amerikaanse achtste luchtmacht

Dresden, de grootste overgebleven stad in het Derde Rijk, was de zevende stad van Duitsland en een cultureel centrum dat bekend staat als het "Florence aan de Elbe. "Hoewel het een centrum voor kunst was, was het ook een van de grootste overgebleven industriële sites van Duitsland en bevatte het meer dan 100 fabrieken van verschillende groottes. Onder deze waren faciliteiten voor de productie van gifgas, artillerie en vliegtuigonderdelen. Bovendien was het een belangrijk spoorwegknooppunt met lijnen die van noord naar zuid naar Berlijn, Praag en Wenen liepen, maar ook naar oost-west München en Breslau (Wroclaw) en Leipzig en Hamburg.

De eerste aanvallen op Dresden zouden op 13 februari door de Achtste Luchtmacht zijn uitgevoerd. Deze werden afgeblazen vanwege slecht weer en het werd aan Bomber Command overgelaten om die avond de campagne te openen. Om de aanval te ondersteunen, zond Bomber Command verschillende afleidingsacties uit om de Duitse luchtverdediging in de war te brengen. Deze raakten doelen in Bonn, Magdeburg, Neurenberg en Misburg. Voor Dresden zou de aanval in twee golven plaatsvinden met de tweede drie uur na de eerste. Deze aanpak was bedoeld om Duitse noodhulpteams bloot te leggen en het aantal slachtoffers te vergroten.

Deze eerste groep vliegtuigen die vertrok was een vlucht van Avro Lancaster bommenwerpers van het 83 Squadron, groep 5 die als Pathfinders zouden dienen en de taak hadden het doelgebied te vinden en te verlichten. Ze werden gevolgd door een groep De Havilland muggen die 1000 pond viel. richtindicatoren om de richtpunten voor de overval te markeren. De belangrijkste bommenwerper, bestaande uit 254 Lancasters, vertrok vervolgens met een gemengde lading van 500 ton explosieven en 375 ton brandbommen. Deze kracht, genaamd "Plate Rock", stak Duitsland over in de buurt van Keulen.

Toen de Britse bommenwerpers naderbij kwamen, klonken om 21:51 uur luchtalarmsirenes in Dresden. Omdat de stad niet over voldoende schuilkelders beschikte, verborgen veel burgers zich in hun kelders. Aangekomen boven Dresden begon Plate Rock om 22:14 uur zijn bommen te laten vallen. Met uitzondering van één vliegtuig waren alle bommen binnen twee minuten gevallen. Hoewel een nachtjagersgroep op vliegveld Klotzsche was door elkaar gegooid, konden ze dertig minuten niet in positie blijven en was de stad in wezen niet verdedigd toen de bommenwerpers toesloegen. De bommen landden in een waaiervormig gebied van meer dan anderhalve kilometer lang en veroorzaakten een vuurstorm in het stadscentrum.

Drie uur later, na het naderen van Dresden, besloten Pathfinders voor de tweede golf van 529 bommenwerpers het doelgebied uit te breiden en hun markeringen aan beide zijden van de vuurstorm te laten vallen. Gebieden die door de tweede golf worden getroffen, zijn onder meer het Großer Garten-park en het centraal station van de stad, Hauptbahnhof. Vuur heeft de stad de hele nacht verteerd. De volgende dag 316 Boeing B-17 Flying Fortresses van de Achtste Luchtmacht viel Dresden aan. Terwijl sommige groepen visueel konden richten, vonden anderen dat hun doelen verborgen waren en werden ze gedwongen aan te vallen met behulp van H2X-radar. Als gevolg hiervan werden de bommen wijd verspreid over de stad.

De volgende dag keerden Amerikaanse bommenwerpers opnieuw terug naar Dresden. De 1st Bombardment Division van de Achtste Luchtmacht, die op 15 februari vertrok, was van plan de synthetische oliefabrieken in de buurt van Leipzig te treffen. Toen het doelwit overschaduwd werd, ging het verder naar het secundaire doel, Dresden. Omdat Dresden ook door wolken was bedekt, vielen de bommenwerpers aan met behulp van H2X die hun bommen verspreidden over de zuidoostelijke buitenwijken en twee nabijgelegen steden.

De aanvallen op Dresden vernietigden effectief meer dan 12.000 gebouwen in de oude stad en de buitenwijken van de binnenstad. Onder de vernietigde militaire doelen waren het hoofdkwartier van de Wehrmacht en verschillende militaire ziekenhuizen. Daarnaast zijn verschillende fabrieken zwaar beschadigd of vernietigd. Het aantal burgerslachtoffers bedroeg 22.700 tot 25.000. In reactie op de bombardementen op Dresden uitten de Duitsers hun verontwaardiging dat het een cultuurstad was en dat er geen oorlogsindustrieën aanwezig waren. Bovendien beweerden ze dat er meer dan 200.000 burgers waren gedood.

De Duitse propaganda bleek effectief in het beïnvloeden van attitudes in neutrale landen en bracht sommigen in het Parlement ertoe het beleid van gebiedsbombardementen in twijfel te trekken. Niet in staat om de Duitse beweringen te bevestigen of te weerleggen, distantieerden hoge geallieerde functionarissen zich van de aanval en begonnen ze te discussiëren over de noodzaak van voortdurende gebiedsbombardementen. Hoewel de operatie minder slachtoffers maakte dan de 1943 bombardement op Hamburgwerd de timing in twijfel getrokken, aangezien de Duitsers duidelijk op weg waren naar een nederlaag. In de jaren na de oorlog werd de noodzaak van de bombardementen op Dresden officieel onderzocht en wijd besproken door leiders en historici. Een onderzoek uitgevoerd door de stafchef van het Amerikaanse leger Generaal George C. Marshall vond dat de inval gerechtvaardigd was op basis van de beschikbare informatie. Hoe dan ook, het debat over de aanval gaat door en wordt beschouwd als een van de meer controversiële acties van de Tweede Wereldoorlog.

• World War II Database: Bombing of Hamburg, Dresden en andere steden
• HistoryNet: Dresden Survivor