Kan klimaatverandering de Golfstroom stoppen?

Beste EarthTalk: wat is het probleem met de Golfstroom in verband met de opwarming van de aarde? Kon het echt stoppen of helemaal verdwijnen? Zo ja, wat zijn hiervan de consequenties?- Lynn Eytel, Clark Summit, PA

Een deel van de Ocean Conveyor Belt - een grote rivier van oceaanwater die de zoute delen van de wereld doorkruist - de Golfstroom strekt zich uit van de Golf van Mexico langs de oostkust van de Verenigde Staten, waar het zich splitst, één stroom richting Canada's Atlantische kust en de andere richting Europa. Door warm water uit de equatoriale Stille Oceaan te halen en naar de koudere Noord-Atlantische Oceaan te voeren, draagt ​​de Golfstroom bij aan de opwarming van de oostelijke Verenigde Staten en Noordwest-Europa met ongeveer vijf graden Celsius (ongeveer negen graden Fahrenheit), waardoor die regio's veel gastvrijer zijn dan ze zouden zijn anders.

Een van de grootste angsten die wetenschappers hebben over de opwarming van de aarde is dat het de enorme ijsvelden van Groenland zal veroorzaken en andere plaatsen aan de noordkant van de Golfstroom smelten snel, waardoor er golven van koud water naar het noorden worden gestuurd Atlantische Oceaan. In feite is er al behoorlijk wat gesmolten. Het dichte, koudgesmolten water uit Groenland zinkt naar beneden en verstoort de stroming van de Ocean Conveyor Belt. Een doemscenario is dat een dergelijke gebeurtenis het hele Ocean Conveyor Belt-systeem zou stoppen of verstoren en zou instorten West-Europa naar nieuwe klimaten, waaronder een ijstijd, zonder het voordeel van de warmte van de Golf Stroom.

'De mogelijkheid bestaat dat een verstoring van de Atlantische stroming gevolgen kan hebben tot ver buiten een kouder noordwesten van Europa brengt dramatische klimaatveranderingen over de hele planeet ”, zegt Bill McGuire, een professor in geofysische gevaren aan het University College Londen Benfield Hazard Research Center.

De vertraging van de Golfstroom was eerder rechtstreeks gekoppeld aan dramatische regionale afkoeling, zegt McGuire. 'Slechts 10.000 jaar geleden, tijdens een klimatologische koude periode die bekend staat als de jongere drya's, was de stroming ernstig verzwakt, waardoor de Noord-Europese temperaturen met wel 10 graden Fahrenheit daalden, ” hij zegt. En 10.000 jaar eerder - op het hoogtepunt van de laatste ijstijd, toen het grootste deel van Noordwest-Europa een bevroren woestenij was - had de Golfstroom slechts tweederde van de kracht die het nu heeft.

Een minder dramatische voorspelling ziet de golfstroom vertragen maar niet helemaal stoppen, waardoor de oostkust van Noord-Amerika en Noordwest-Europa slechts onder kleine wintertemperatuurdalingen lijden. En sommige wetenschappers hebben zelfs de optimistische hypothese naar voren gebracht dat de verkoelende effecten van een verzwakte Golfstroom de hogere temperaturen die anders door de opwarming van de aarde anders zouden worden veroorzaakt, daadwerkelijk zouden kunnen compenseren.

Voor McGuire onderstrepen deze onzekerheden dat feit door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde is 'niets meer of minder dan een groot planetair experiment, waarvan we veel van de resultaten niet kunnen voorspellen." Of we onze verslaving aan fossiele brandstoffen kunnen verminderen of niet, is misschien wel de bepalende factor of de opwarming van de aarde veroorzaakt grote schade over de hele wereld, of veroorzaakt ons slechts kleine ergernissen.

EarthTalk is een vast onderdeel van E / The Environmental Magazine. Geselecteerde EarthTalk-kolommen zijn herdrukt op Over milieukwesties met toestemming van de redactie van E.

Bewerkt door Frederic Beaudry