De overgave van Fort Detroit in 1812

De overgave van Fort Detroit op 16 augustus 1812 was een militaire ramp voor de Verenigde Staten in het begin van de Oorlog van 1812 omdat het een plan ontspoorde om Canada binnen te vallen en te veroveren. Wat was bedoeld als een moedige slag die misschien een vroegtijdig einde van de oorlog had kunnen betekenen, maar in plaats daarvan een reeks strategische blunders was geworden?

De Amerikaanse commandant, generaal William Hull, een verouderde held van de Revolutionaire oorlog, was bang geweest om Fort Detroit over te dragen nadat er nauwelijks gevechten hadden plaatsgevonden.

Hij beweerde dat hij bang was voor een massamoord op vrouwen en kinderen door Indiërs, waaronder Tecumseh, die aan Britse zijde was gerekruteerd. Maar Hulls overgave van 2500 mannen en hun wapens, waaronder drie dozijn kanonnen, was zeer controversieel.

Nadat Hull door de Britten in Canada uit gevangenschap was vrijgelaten, werd hij door de Amerikaanse regering berecht en veroordeeld tot de doodstraf. Zijn leven werd alleen gespaard vanwege zijn eerdere heldendom in het koloniale leger.

Terwijl impressie van zeilers heeft altijd andere oorzaken van de oorlog van 1812 overschaduwd, de invasie en annexatie van Canada was absoluut een doel van het congres War Hawks geleid door Henry Clay.

Als het voor de Amerikanen in Fort Detroit niet zo erg was gegaan, zou de hele oorlog heel anders zijn verlopen. En de toekomst van het Noord-Amerikaanse continent is mogelijk diepgaand beïnvloed.

Toen de oorlog met Groot-Brittannië in het voorjaar van 1812 onvermijdelijk begon te lijken, President James Madison zocht een militaire commandant die een invasie van Canada kon leiden. Er waren niet veel goede keuzes, aangezien het Amerikaanse leger vrij klein was en de meeste officieren jong en onervaren waren.

Madison vestigde zich op William Hull, de gouverneur van het grondgebied van Michigan. Hull had dapper gevochten in de Revolutionaire Oorlog, maar toen hij begin 1812 Madison ontmoette, was hij bijna 60 jaar oud en verkeerde hij in twijfelachtige gezondheid.

Gepromoveerd tot generaal nam Hull met tegenzin de opdracht op om naar Ohio te marcheren, een leger van reguliere legertroepen en lokale milities bijeen te brengen, door te gaan naar Fort Detroit en Canada binnen te vallen.

Het invasieplan was slecht opgevat. In die tijd bestond Canada uit twee provincies, Upper Canada, dat grensde aan de Verenigde Staten, en Lower Canada, een gebied dat verder naar het noorden lag.

Hull zou de westelijke rand van Upper Canada binnenvallen, terwijl andere gecoördineerde aanvallen vanuit het gebied van de Niagara Falls in de staat New York zouden binnenvallen.

Hull verwachtte ook steun van troepen die hem vanuit Ohio zouden volgen.

Aan Canadese zijde was de militaire bevelhebber die met Hull te maken zou krijgen generaal Isaac Brock, een energieke Britse officier die een decennium in Canada had doorgebracht. Terwijl andere officieren roem hadden verworven in de oorlogen tegen Napoleon, Brock wachtte op zijn kans.

Toen de oorlog met de Verenigde Staten dreigde, riep Brock de lokale militie op. En toen duidelijk werd dat de Amerikanen van plan waren een fort in Canada te veroveren, leidde Brock zijn mannen naar het westen om hen te ontmoeten.

Een kolossale fout in het Amerikaanse invasieplan was dat iedereen het leek te weten. Zo publiceerde een krant uit Baltimore begin mei 1812 het volgende nieuwsbericht uit Chambersburg, Pennsylvania:

Generaal Hull was hier vorige week op weg van de stad Washington en, zo wordt ons verteld, verklaarde dat hij naar Detroit zou verhuizen, vanwaar hij met 3.000 troepen Canada zou afdalen.

Hull's opschepperij werd herdrukt in Niles 'Register, een populair nieuwsmagazine van de dag. Dus voordat hij halverwege Detroit was, wist bijna iedereen, inclusief Britse sympathisanten, wat hij van plan was.

Hull bereikte Fort Detroit op 5 juli 1812. Het fort lag aan de overkant van een rivier vanaf Brits grondgebied en in de buurt woonden ongeveer 800 Amerikaanse kolonisten. De vestingwerken waren solide, maar de locatie was geïsoleerd en het zou moeilijk zijn voorraden of versterkingen om het fort te bereiken in het geval van een belegering.

Jonge officieren met Hull drongen er bij hem op aan over te steken naar Canada en een aanval te beginnen. Hij aarzelde totdat er een boodschapper arriveerde met het nieuws dat de Verenigde Staten de oorlog aan Groot-Brittannië formeel hadden verklaard. Zonder goed excuus om te vertragen, besloot Hull in de aanval te gaan.

Op 12 juli 1812 staken de Amerikanen de rivier over. De Amerikanen namen de nederzetting Sandwich in beslag. Generaal Hull bleef oorlogsraden houden met zijn officieren, maar kon niet tot een vast besluit komen om door te gaan en het dichtstbijzijnde Britse sterke punt, het fort te Malden, aan te vallen.

Tijdens de vertraging werden Amerikaanse scoutingpartijen aangevallen door Indiase overvallers onder leiding van Tecumseh, en Hull begon de wens te uiten om over de rivier terug te keren naar Detroit.

Sommige onderofficieren van Hull, die ervan overtuigd waren dat hij onbekwaam was, begonnen het idee te verspreiden dat hij hem op de een of andere manier zou vervangen.

Generaal Hull nam zijn troepen op 7 augustus 1812 terug over de rivier naar Detroit. Toen generaal Brock in het gebied aankwam, ontmoetten zijn troepen ongeveer 1.000 indianen onder leiding van Tecumseh.

Brock wist dat de Indianen een belangrijk psychologisch wapen waren om te gebruiken tegen de Amerikanen, die bang waren voor bloedbaden aan de grens. Hij stuurde een bericht naar Fort Detroit, waarschuwend dat "het lichaam van indianen die zich aan mijn troepen hebben gehecht, buiten mijn macht zal zijn zodra de wedstrijd begint."

Generaal Hull, die de boodschap in Fort Detroit ontving, was bang voor het lot van vrouwen en kinderen die in het fort zijn ondergebracht als de Indianen zouden mogen aanvallen. Maar eerst stuurde hij een uitdagende boodschap terug en weigerde zich over te geven.

De Britse artillerie opende op 15 augustus 1812 het fort. De Amerikanen schoten terug met hun kanon, maar de uitwisseling was besluiteloos.

Die nacht staken de indianen en de Britse soldaten van Brock de rivier over en marcheerden 's ochtends dichtbij het fort. Ze schrokken toen ze een Amerikaanse officier, die toevallig de zoon van generaal Hull was, naar buiten zagen komen met een witte vlag.

Hull had besloten Fort Detroit zonder slag of stoot over te geven. Hulls jongere officieren en veel van zijn mannen beschouwden hem als een lafaard en een verrader.

Sommige Amerikaanse militietroepen, die buiten het fort waren geweest, kwamen die dag terug en waren geschokt toen ze ontdekten dat ze nu als krijgsgevangenen werden beschouwd. Sommigen van hen braken boos hun eigen zwaarden in plaats van ze over te geven aan de Britten.

De reguliere Amerikaanse troepen werden als gevangenen naar Montreal gebracht. Generaal Brock liet de militie-troepen uit Michigan en Ohio vrij en liet hen vrij om naar huis terug te keren.

Generaal Hull in Montreal werd goed behandeld. Maar Amerikanen waren verontwaardigd over zijn acties. Een kolonel in de militie van Ohio, Lewis Cass, reisde naar Washington en schreef een lange brief aan de oorlogssecretaris die zowel in kranten als in het populaire nieuwsmagazine Niles is verschenen Registreren.

Cass, die een lange carrière in de politiek zou hebben, en dat was ook zo bijna genomineerd in 1844 schreef als presidentskandidaat gepassioneerd. Hij bekritiseerde Hull ernstig en sloot zijn lange verslag af met de volgende passage:

Generaal Hull vertelde mij de ochtend na de capitulatie dat de Britse troepen uit 1800 stamgasten bestonden en dat hij zich overgaf om de uitstroming van menselijk bloed te voorkomen. Dat hij hun reguliere kracht bijna vijfvoudig heeft vergroot, daar kan geen twijfel over bestaan. Of de door hem toegewezen filantropische reden een voldoende rechtvaardiging is voor de overgave van een versterkte stad, een leger en een territorium, is aan de regering om te bepalen. Ik ben er zeker van dat de moed en het gedrag van de generaal gelijk waren aan de geest en ijver van de troepen, zou het evenement briljant en succesvol zijn geweest, aangezien het nu rampzalig is en oneervol.

Hull werd teruggestuurd naar de Verenigde Staten in een gevangenenuitwisseling en na enige vertragingen werd hij uiteindelijk begin 1814 berecht. Hull verdedigde zijn acties en wees erop dat het plan dat voor hem in Washington was bedacht, zeer gebrekkig was en dat de steun die van andere militaire eenheden werd verwacht, nooit uitkwam.

Hull werd niet veroordeeld voor een beschuldiging van verraad, hoewel hij werd veroordeeld wegens lafheid en plichtsverzuim. Hij werd veroordeeld om te worden neergeschoten en zijn naam kwam van de rollen van het Amerikaanse leger.

President James Madison nam nota van de dienst van Hull in de Revolutionaire Oorlog en gaf hem gratie, en Hull trok zich terug op zijn boerderij in Massachusetts. Hij schreef een boek dat zichzelf verdedigde, en een levendig debat over zijn acties duurde tientallen jaren, hoewel Hull zelf stierf in 1825.

Wat Detroit betreft, later in de oorlog marcheerde een toekomstige Amerikaanse president, William Henry Harrison, op het fort en heroverde het. Dus hoewel het effect van Hulls blundering en overgave ertoe leidde dat het Amerikaanse moreel aan het begin van de oorlog werd onderdrukt, was het verlies van de buitenpost niet blijvend.