De voorouderlijke paarden van het Cenozoïcum zijn een casus in adaptatie: aangezien primitieve grassen langzaam, in de loop van tientallen miljoenen jaren, de Noord-Amerikaanse vlakten, en evenhoevige hoefdieren als Epihippus en Miohippus evolueerden beide om aan dit smakelijke groen te knabbelen en het snel te doorkruisen met hun lange poten. Hier zijn tien belangrijke prehistorische paarden zonder welke een moderne volbloed niet zou bestaan.
Als de naam Hyracotherium ("hyrax beest") klinkt onbekend, dat komt omdat deze voorouderlijke paarden vroeger bekend stonden als Eohippus ("dageraadpaard"). Hoe je het ook noemt, dit beroemde, kleine, oneven hoefdier - slechts ongeveer twee voet hoog bij de schouder en 50 pond - is de vroegst geïdentificeerde voorvader van een paard, een onschuldig, hertachtig zoogdier dat de vlakte van de vroege Eoceen- Europa en Noord-Amerika. Hyracotherium bezat vier tenen aan de voorpoten en drie aan de achterpoten, ver verwijderd van de enkele, vergrote tenen van moderne paarden.
Ga Hyracotherium een paar miljoen jaar vooruit en je zult eindigen Orohippus: een paard van vergelijkbare grootte met een meer langwerpige snuit, hardere kiezen en iets vergrote middelste tenen aan de voor- en achterpoten (een verlenging van de enkele tenen van moderne paarden). Sommige paleontologen "synchroniseren" Orohippus met de nog obscure Protorohippus; in ieder geval is de naam van deze hoefdier (Grieks voor "bergpaard") ongepast, want hij bloeide op de Noord-Amerikaanse vlakten.
Mesohippus ("middelste paard") vertegenwoordigt de volgende stap in de evolutionaire trend die door Hyracotherium is begonnen en door Orohippus wordt voortgezet. Dit paard uit het late Eoceen was iets groter dan zijn voorouders - ongeveer 75 pond - met lange benen, een smalle schedel, een relatief groot brein en ver uit elkaar geplaatste, duidelijk ruiterige ogen. Het belangrijkste was dat de voorste ledematen van Mesohippus drie in plaats van vier cijfers hadden, en dit paard balanceerde voornamelijk (maar niet uitsluitend) op zijn vergrote middelste tenen.
Een paar miljoen jaar nadat Mesohippus komt Miohippus: een iets grotere (100 pond) paardacht die tijdens het late Eoceen een wijdverspreide verspreiding over de Noord-Amerikaanse vlakten bereikte. In Miohippus zien we de voortdurende verlenging van de klassieke paardenschedel, evenals langere ledematen waardoor deze niet-beul kon gedijen in zowel vlaktes als bossen (afhankelijk van de soort). Trouwens, de naam Miohippus ("Mioceen-paard") is een regelrechte fout; deze paardacht leefde meer dan 20 miljoen jaar vóór de Mioceen tijdperk!
Op een bepaalde hoogte van de evolutieboom van het paard kan het moeilijk zijn om al die "-hippo's" en "-hippi" bij te houden. Ephippus lijkt een directe afstammeling te zijn geweest, niet van Mesohippus en Miohippus, maar van de nog eerdere Orohippus. Dit "marginale paard" (de Griekse vertaling van zijn naam) zette de eocene trend van vergrote middelste tenen voort en de schedel was uitgerust met tien maalmolens. Cruciaal is dat Epihippus, in tegenstelling tot zijn voorgangers, gedijt in weelderige weiden, in plaats van in bossen of bossen.
Net zoals Epihippus een "verbeterde" versie van de eerdere Orohippus vertegenwoordigde, zo ook Parahippus ("bijna paard") vertegenwoordigde een "verbeterde" versie van de eerdere Miohippus. Het eerste paard dat hier wordt vermeld om een respectabele maat te bereiken (ongeveer vijf voet lang bij de schouder en 500 pond), Parahippus had vergelijkbaar langere benen met grotere middelste tenen (de buitenste tenen van voorouderlijke paarden waren bijna rudimentair door dit stuk van het Mioceen tijdperk), en de tanden waren perfect gevormd om de taaie grassen van zijn Noord-Amerikaanse leefgebied.
Zes voet lang bij de schouder en 1.000 pond, Merychippus snijd een redelijk paardachtig profiel, als je bereid bent om de kleine tenen rond de vergrote middelhoge hoeven te negeren. Het belangrijkste vanuit het perspectief van de evolutie van paarden, Merychippus is het eerste bekende paard dat uitsluitend op gras heeft geweid, en zo succesvol dat het zich aanpaste aan zijn Noord-Amerikaanse leefomgeving dat alle volgende paarden zouden zijn geweest afstammelingen. (Nog een andere verkeerde benaming hier: dit "herkauwerpaard" was geen echte herkauwer, een eer voorbehouden aan hoefdieren, zoals koeien, uitgerust met extra magen).
Vertegenwoordigd door een dozijn afzonderlijke soorten, Hipparion ("like a horse") was zonder twijfel de meest succesvolle paardrijder van het laatste cenozoïcum, en bevolkte niet alleen de grasvlakten van Noord-Amerika, maar ook van Europa en Afrika. Deze directe afstammeling van Merychippus was iets kleiner - van geen enkele soort is bekend dat hij meer dan 500 pond weegt - en hij behield nog steeds die overblijfselen van de weggeefactie rond zijn hoeven. Om te oordelen naar de bewaarde voetafdrukken van deze paard, zag Hipparion er niet alleen uit als een modern paard - het liep ook als een modern paard!
Pliohippus is de slechte appel in de evolutionaire paardenboom: er is reden om aan te nemen dat dit het geval is anders was paardachtige hoefdieren niet direct voorouder van het geslacht Equus, maar vertegenwoordigde een zijtak in evolutie. In het bijzonder had dit "Plioceen-paard" diepe indrukken in zijn schedel, niet te zien in enig ander paardachtigen geslacht, en zijn tanden waren eerder gebogen dan recht. Anders zag en gedroeg de Pliohippus met lange benen en halftonen zich net als de andere voorouderlijke paarden op deze lijst, en leefde ze zoals zij op een exclusief dieet van gras.
Eindelijk komen we bij het laatste "nijlpaard": het formaat van een ezel Hippidion van de Pleistoceen tijdperk, een van de weinige voorouderlijke paarden waarvan bekend is dat ze Zuid-Amerika hebben gekoloniseerd (via de onlangs ondergedompelde Midden-Amerikaanse landengte). Ironisch genoeg stierven Hippidion en zijn noordelijke verwanten, in het licht van de tientallen miljoenen jaren die ze daar doorbrachten, kort na de laatste ijstijd in Amerika uit; het bleef aan Europese kolonisten om het paard in de 16e eeuw na Christus opnieuw in de Nieuwe Wereld te introduceren.