Door biograaf Mark Krupnick beschreven als 'de belangrijkste cultuurcriticus in [de 20e] eeuw onder Amerikaanse mannen van letters, "Lionel Trilling is vooral bekend om zijn eerste collectie van essays, De liberale verbeelding (1950). In dit fragment vanaf zijn essay Huckleberry FinnTrilling bespreekt de 'robuuste zuiverheid' van Mark Twain's prozastijl en de invloed ervan op 'bijna elke hedendaagse Amerikaanse schrijver'.
Mark Twain's spreektaal stijl
van De liberale verbeelding, door Lionel Trilling
In vorm en stijlHuckleberry Finn is een bijna perfect werk.. . .
De vorm van het boek is gebaseerd op de eenvoudigste van alle nieuwe vormen, de zogenaamde picareske-roman of roman van de weg, die zijn incidenten op de lijn van de reizen van de held legt. Maar, zoals Pascal zegt, 'rivieren zijn wegen die bewegen', en de beweging van de weg in zijn eigen mysterieuze leven transmuteert de primitieve eenvoud van de vorm: de weg zelf is het grootste personage in deze roman van de weg, en het vertrek van de held van de rivier en zijn terugkeer naar de rivier vormen een subtiele en belangrijke patroon. De lineaire eenvoud van de picaresque roman wordt verder gewijzigd door de duidelijke dramatische organisatie van het verhaal: het heeft een begin, een midden en een einde, en een toenemende spanning van interesse.
De stijl van het boek is in de Amerikaanse literatuur niet minder dan definitief. De proza van Huckleberry Finn opgericht voor geschreven proza de deugden van Amerikaan informeel toespraak. Dit heeft er niets mee te maken uitspraak of Grammatica. Het heeft iets te maken met gemak en vrijheid in het gebruik van taal. Het heeft vooral te maken met de structuur van de zin, die eenvoudig, direct en vloeiend is en het ritme van de woordgroepen van spraak en de intonaties van het spreken handhaaft stem.
In de zaak van taal, Amerikaanse literatuur had een speciaal probleem. De jonge natie was geneigd te denken dat het kenmerk van het echt literaire product een grootsheid en elegantie was die niet in de gewone toespraak te vinden was. Het moedigde daarom een grotere breuk tussen haar aan volkstong en zijn literaire taal dan bijvoorbeeld Engelse literatuur uit dezelfde periode ooit toegestaan. Dit verklaart de holle ring die je af en toe hoort, zelfs in het werk van onze beste schrijvers in de eerste helft van de vorige eeuw. Engelse schrijvers van gelijke grootte zouden nooit het verval hebben gemaakt retorisch overmaat die veel voorkomt in Cooper en Poe en die zelfs in Melville en Hawthorne te vinden is.
Maar tegelijkertijd dat de taal van ambitieuze literatuur hoog was en dus altijd in gevaar voor onwaarheid, was de Amerikaanse lezer zeer geïnteresseerd in de actualiteit van de dagelijkse spraak. Geen enkele literatuur werd zozeer in beslag genomen door spraakaangelegenheden als de onze. 'Dialect' die zelfs onze serieuze schrijvers aantrok, werd geaccepteerd gemeenschappelijke grond van onze populaire humoristische teksten. Niets in het sociale leven leek zo opmerkelijk als de verschillende vormen die spraak kon aannemen - de brogue van de immigrant Iers of de verkeerde uitspraak van de Duitser, de "affectie" van de Engelse, de gereputeerde precisie van de Bostonian, de legendarische twang van de Yankee-boer en de trek van de Pike County man. Mark Twain was natuurlijk in de traditie van humor die deze interesse uitbuitte, en niemand kon er bijna zo goed mee spelen. Hoewel de zorgvuldig uitgeschreven dialecten van de negentiende-eeuwse Amerikaanse humor waarschijnlijk saai genoeg lijken, zijn de subtiele variaties van spraak in Huckleberry Finn, waar Mark Twain terecht trots op was, maken nog steeds deel uit van de levendigheid en smaak van het boek.
Uit zijn kennis van de eigenlijke toespraak van Amerika smeedde Mark Twain een klassiek proza. Het bijvoeglijk naamwoord lijkt misschien vreemd, maar het is toepasselijk. Vergeet de spelfouten en de fouten van de grammatica, en het proza zal bewegen met de grootste eenvoud, directheid, helderheid en gratie. Deze eigenschappen zijn zeker niet toevallig. Mark Twain, die veel las, was hartstochtelijk geïnteresseerd in de problemen van stijl; het kenmerk van de strengste literaire gevoeligheid is overal te vinden in het proza van Huckleberry Finn.
Het is dit proza dat Ernest Hemingway had hij vooral in gedachten toen hij zei: 'alle moderne Amerikaanse literatuur komt uit één boek van Mark Twain genaamd Huckleberry Finn. "Hemingway's eigen proza komt er direct en bewust uit voort; dat geldt ook voor het proza van de twee moderne schrijvers die de vroege stijl van Hemingway, Gertrude, het meest beïnvloedden Stein en Sherwood Anderson (hoewel geen van beiden de robuuste zuiverheid van hun kon behouden model); zo doet ook het beste van het proza van William Faulkner, dat, net als dat van Mark Twain, de spreektraditie versterkt met de literaire traditie. In feite kan worden gezegd dat bijna elke hedendaagse Amerikaanse schrijver die gewetensvol omgaat de problemen en de mogelijkheid van proza moeten direct of indirect de invloed van Mark Twain voelen. Hij is de meester van de stijl die ontsnapt aan de vastheid van de gedrukte pagina, die in onze oren klinkt met de directheid van de gehoord stem, de stem van de pretentieloze waarheid.
Zie ook: Mark Twain op woorden en woordelijkheid, grammatica en compositie
Het essay "Huckleberry Finn" van Lionel Trilling verschijnt in De liberale verbeelding, uitgegeven door Viking Press in 1950 en momenteel beschikbaar in een paperback-uitgave uitgegeven door New York Review of Books Classics (2008).