Middeleeuwse literatuur: waar is het allemaal begonnen?

De term "middeleeuws" (oorspronkelijk gespeld middeleeuws) komt uit het Latijn, wat "middelbare leeftijd" betekent. Het werd voor het eerst geïntroduceerd in het Engels in de 19e eeuw, een tijd waarin de belangstelling voor kunst, geschiedenis en denken over het Europa van de middeleeuwen toenam.

De meeste geleerden associëren het begin van de middeleeuwse periode met de ineenstorting van de Romeinse rijk, die plaatsvond in 476. Geleerden zijn het echter niet eens over het einde van de periode. Sommigen plaatsen het aan het begin van de 15e eeuw (met de opkomst van de Renaissance), in 1453 (toen Turkse troepen veroverden Constantinopel), of in 1492 (Christopher Columbus 'eerste reis naar de Amerika).

De meeste boeken uit de middeleeuwen zijn geschreven in het zogenaamde Middelengels, hoewel Frans en Latijn ook werden gebruikt voor respectievelijk het recht en de kerk. Spelling en grammatica waren niet consistent in deze vroege geschriften, waardoor ze moeilijk leesbaar kunnen zijn; Pas bij de uitvinding van de drukpers in 1410 begon de spelling te worden gestandaardiseerd.

De geletterde mensen van die tijd waren waarschijnlijk in de regering of in de kerk. Boeken (en het perkament zelf) werden vaak gemaakt door monniken en het was een tijd- en arbeidsintensief proces. Alles werd met de hand gedaan, waardoor boeken erg duur waren om te produceren. Dus zelfs als een middeleeuwse Londense koopman zou kunnen lezen, zou een persoonlijke bibliotheek met handgemaakte boeken buiten zijn prijsklasse vallen. Maar naarmate de middenklasse groeide en de alfabetisering in de latere middeleeuwen groeide, hadden mensen mogelijk een urenboek (gebedenboek) in handen van professionele ambachtslieden en kopieerapparaten.

Veel van de vroege literatuur uit deze periode bestaat uit preken, gebeden, heiligenlevens en homilieën. In seculiere middeleeuwse literatuur is de figuur van Koning Arthur, een oude Britse held, trok de aandacht en verbeeldingskracht van deze vroege schrijvers. Arthur verscheen voor het eerst in de literatuur in het Latijn "Geschiedenis van de Britse koningen" rond 1147.

Inbegrepen in deze periode is het epische "Beowulf", dat dateert uit ongeveer de achtste eeuw. We zien ook werken als "Sir Gawain en de Groene Ridder"(c.1350–1400) en" The Pearl "(c.1370), beide geschreven door anonieme auteurs. Geoffrey Chaucer's werk valt ook in deze periode: "The Book of the Duchess" (1369), "The Parliament of Fowls" (1377–1382), "The House of Fame" (1379–1384), "Troilus en Criseyde" (1382–1385), de zeer bekende "Canterbury Tales'(1387–1400),' The Legend of Good Women '(1384–1386) en' The Complaint of Chaucer to His Empty Purse '(1399).

Een ander veel voorkomend thema in de middeleeuwse literatuur is hoofse liefde. De term "hoofse liefde" werd gepopulariseerd door schrijver Gaston Paris om de middeleeuwse liefdesverhalen te beschrijven die gewoonlijk worden verteld om de adellijke klasse te helpen tijd te doden. Algemeen wordt aangenomen dat Eleanore van Aquitaine dit soort verhalen aan de Britse adel introduceerde nadat ze ze in Frankrijk hadden gehoord. Eleanore gebruikte de verhalen, die gepopulariseerd werden door troubadours, om haar hofhouding lessen te geven over ridderlijkheid. Destijds werden huwelijken alleen gezien als zakelijke regelingen, dus de hoofse liefde bood mensen de mogelijkheid om de romantische liefde tot uitdrukking te brengen die hen vaak in het huwelijk werd ontzegd.

Troubadours waren reizende componisten en artiesten. Ze zongen meestal liedjes en droegen gedichten voor van hoofse liefde en ridderlijkheid. In een tijd waarin weinigen konden lezen en boeken moeilijk te vinden waren, speelden troubadours een belangrijke rol bij de verspreiding van literatuur in heel Europa. Hoewel weinig van hun liedjes ooit werden opgenomen, hielpen troubadours de literaire cultuur van de middeleeuwen vorm te geven.

Andere boeken die in deze tijd werden geproduceerd, waren wetboeken, kalligrafie-modelboeken en wetenschappelijke teksten.