De Perzische Oorlog was een reeks van conflicten tussen de Grieken en de Perzen gedurende 50 jaar, ter controle van de Middellandse Zee. In 480 vGT werd in Thermopylae een belangrijke strijd uitgevochten door de strijdkrachten van de zoon van Darius I, Xerxes. vielen Griekenland binnen en werden zeven lange dagen tegengehouden door Leonidas en kleine Griekse soldaten, waaronder de beroemde 300 Spartanen.
Dankzij de 300 films kennen velen die hem anders niet zouden kennen, nu zijn naam. Plutarch (c. 45–125 CE), de belangrijke biograaf van Griekse en Romeinse mannen, schreef ook een boek over uitspraken van beroemde Spartanen (in het Grieks, met de Latijnse titel "Apophthegmata Laconica").
Hieronder vindt u de citaten die Plutarchus aan Leonidas toekende, in verband met zijn oorlog tegen de Perzen. Naast de gevoelens kunnen sommige van de feitelijke regels u bekend zijn uit de films. De bron voor deze citaten is de editie uit 1931 van de Loeb Klassieke Bibliotheek op De site van Bill Thayer Lacus Curtius.
Leonidas 'vrouw Gorgo zou Leonidas hebben gevraagd toen hij op weg was naar Thermopylae om de Perzen te bevechten of hij instructies had om haar te geven. Hij antwoorde:
Wanneer de Ephors, vroeg een groep van vijf mannen die jaarlijks voor de Spartaanse regering werden gekozen Leonidas waarom hij zo weinig mannen naar Thermopylae bracht, zei hij
En toen de Ephors hem vroegen of hij bereid was te sterven om de barbaren van de poort te houden, antwoordde hij:
Toen zijn soldaten klaagden dat de barbaren zoveel pijlen op hen afvuurden dat de zon werd geblokkeerd, antwoordde Leonidas:
Toen een kameraad vroeg: 'Leonidas, ben je hier om met zo weinig mannen tegen zoveel mensen zo'n gevaarlijk risico te nemen?' Leonidas antwoordde:
Xerxes schreef aan Leonidas en zei: 'Het is mogelijk dat u, door niet tegen God te vechten, maar door aan mijn kant te staan, de enige heerser van Griekenland bent.' Maar hij schreef als antwoord:
Toen Xerxes opnieuw schreef en Leonidas de hand over hun armen eiste, schreef hij als antwoord:
Leonidas wilde de vijand meteen aanvallen, maar de andere commandanten zeiden in antwoord op zijn voorstel dat hij op de rest van de geallieerden moest wachten.
Leonidas wist dat de strijd gedoemd was: het orakel had hem gewaarschuwd dat ofwel een koning van de Spartanen zou sterven, ofwel dat hun land zou worden overspoeld. Leonidas wilde Sparta niet laten verspillen, dus stond hij vast. Omdat de strijd verloren leek te zijn, stuurde Leonidas het grootste deel van het leger weg, maar werd gedood in de strijd.
Leonidas wenste het leven van de jongemannen te redden en wist heel goed dat ze zich niet aan zo'n behandeling zouden onderwerpen, en stuurde elk van hen een geheime verzending en stuurde ze naar de Ephors. Hij bedacht de wens om ook drie van de volwassen mannen te redden, maar zij begrepen zijn ontwerp en wilden niet instemmen met de berichten. Een van hen zei: 'Ik kwam met het leger, niet om boodschappen te dragen, maar om te vechten'. en de tweede: 'Ik zou een betere man zijn als ik hier bleef'; en de derde: 'Ik zal hier niet achter staan, maar eerst in de strijd.'