Als je de films "2012" of "Armageddon" hebt bekeken of "Op het strand" hebt gelezen, weet je wat van de bedreigingen die een einde kunnen maken aan het leven zoals wij het kennen. De Zon kan iets vies doen. EEN meteoor zou kunnen toeslaan. We kunnen onszelf uit het bestaan halen. Dit zijn slechts enkele bekende gebeurtenissen op het niveau van uitsterven. Er zijn zoveel meer manieren om te sterven!
Maar eerst, wat is precies een uitstervingsgebeurtenis? Een uitsterven niveau evenement of ELE is een catastrofe die resulteert in het uitsterven van de meerderheid van soorten op de planeet. Het is niet het normale uitsterven van soorten die elke dag voorkomt. Het is niet noodzakelijk de sterilisatie van alle levende organismen. We kunnen grote uitstervingsgebeurtenissen identificeren door de afzetting en chemische samenstelling van gesteenten, de fossielenbestanden bewijs van belangrijke gebeurtenissen op manen en andere planeten.
Er zijn tientallen fenomenen die op grote schaal kunnen uitsterven, maar ze kunnen in een paar categorieën worden gegroepeerd:
Het leven zoals we het kennen zou niet bestaan zonder de zon, maar laten we eerlijk zijn. De zon heeft het voor de planeet aarde. Zelfs als geen van de andere catastrofes op deze lijst ooit gebeurt, zal de Zon ons eindigen. Sterren zoals de zon branden na verloop van tijd feller terwijl ze waterstof tot helium smelten. Over nog een miljard jaar zal het ongeveer 10 procent helderder zijn. Hoewel dit misschien niet significant lijkt, zorgt het ervoor dat meer water verdampt. Water is een broeikasgas, dus het houdt warmte vast in de atmosfeer, wat leidt tot meer verdamping. Zonlicht breekt water in waterstof en zuurstof, dus dat kan wegbloeden in de ruimte. Mocht enig leven overleven, dan zal het een vurig lot ondergaan wanneer de Zon ondergaat rode reus fase, zich uitbreidend naar de baan van Mars. Het is niet waarschijnlijk dat enig leven zal overleven binnen de zon.
Maar de zon kan ons elke oude dag doden die hij wil via een coronale massa-uitstoot (CME). Zoals je uit de naam kunt raden, is dit wanneer onze favoriete ster geladen deeltjes naar buiten verdrijft uit zijn corona. Aangezien een CME materie in elke richting kan sturen, schiet deze meestal niet rechtstreeks naar de aarde. Soms bereiken slechts een klein deel van de deeltjes ons, waardoor we een aurora of een zonnestorm krijgen. Het is echter mogelijk voor een CME om de planeet te barbecueën.
De zon heeft vrienden (en ze haten ook de aarde). Een nabijgelegen (binnen 6000 lichtjaar) supernova, nova of gammastraaluitbarsting kan organismen bestralen en de ozonlaag vernietigen, waardoor het leven aan de genade van de zon wordt overgelaten ultraviolette straling. Wetenschappers denken een gamma burst of supernova zou kunnen hebben geleid tot het uitsterven van End-Ordoviciërs.
De aarde is een gigantische magneet die een haat-liefde verhouding heeft met het leven. Het magnetische veld beschermt ons tegen het ergste dat de zon op ons werpt. Om de zoveel tijd worden de posities van de noord en zuid magnetische polen flip. Hoe vaak de omkeringen optreden en hoe lang het duurt voordat het magnetische veld wordt gesetteld, is zeer variabel. Wetenschappers weten niet helemaal zeker wat er zal gebeuren als de polen omdraaien. Misschien niets. Of misschien zal het verzwakte magnetische veld de aarde blootstellen aan de zonnewind, laat de zon veel van onze zuurstof stelen. Je weet wel, dat gas mensen ademen. Wetenschappers zeggen dat magnetische veldomkeringen niet altijd gebeurtenissen op het niveau van uitsterven zijn. Gewoon soms.
Het zal je misschien verbazen dat de impact van een asteroïde of meteoor slechts met zekerheid in verband is gebracht met één massa-uitsterving, de Krijt-paleo-uitsterving. Andere effecten hebben bijgedragen aan uitsterven, maar niet de primaire oorzaak.
Het goede nieuws is dat NASA beweert ongeveer 95 procent van de kometen en asteroïden met een diameter groter dan 1 kilometer zijn geïdentificeerd. Het andere goede nieuws is dat wetenschappers schatten dat een object ongeveer 100 kilometer breed moet zijn om al het leven weg te vagen. Het slechte nieuws is dat er nog eens 5 procent is en dat we niet veel kunnen doen aan een belangrijke bedreiging met onze huidige technologie (nee, Bruce Willis kan geen kernbom tot ontploffing brengen en ons redden).
Het is duidelijk dat levende wezens op grond nul voor een meteooraanval zullen sterven. Veel meer zullen sterven aan de schokgolf, aardbevingen, tsunami's en vuurstormen. Degenen die de aanvankelijke impact overleven, zullen moeite hebben met het vinden van voedsel, omdat het in de atmosfeer geworpen puin het klimaat zal veranderen, wat leidt tot massale uitstervingen. Je bent waarschijnlijk beter af op grond nul voor deze.
Een dag op het strand lijkt misschien idyllisch, totdat je je realiseert dat het blauwe deel van het marmer dat we de aarde noemen dodelijker is dan alle haaien in de diepte. De oceaan heeft verschillende manieren om ELE's te veroorzaken.
Methaanclathraten (moleculen gemaakt van water en methaan) breken soms uit de continentale schappen en produceren een methaanuitbarsting die een clatraatkanon wordt genoemd. Het "geweer" schiet enorme hoeveelheden van de broeikasgas methaan in de atmosfeer. Dergelijke evenementen zijn gekoppeld aan de eind-Perm uitsterven en Paleoceen-Eoceen thermisch maximum.
Langdurige stijging of daling van de zeespiegel leidt ook tot uitsterven. Dalende zeeniveaus zijn meer verraderlijk, omdat het blootstellen van het continentale plat ontelbare mariene soorten doodt. Dit verstoort op zijn beurt het terrestrische ecosysteem, wat leidt tot een ELE.
Chemische onevenwichtigheden in de zee veroorzaken ook uitstervingsgebeurtenissen. Wanneer de middelste of bovenste lagen van de oceaan anoxisch worden, kettingreactie van de dood komt voor. De uitsterven Ordovicium-Silurië, laat-Devoon, Permian-Triassic en Triassic-Jurassic omvatten allemaal anoxische gebeurtenissen.
Soms zijn de niveaus van essentiële sporenelementen (bijv. selenium) vallen, wat leidt tot massale uitstervingen. Soms raken de sulfaatreducerende bacteriën in thermische ventilatieopeningen uit de hand, waardoor een teveel aan waterstofsulfide vrijkomt dat de ozonlaag verzwakt, waardoor het leven wordt blootgesteld aan dodelijke UV. De oceaan ondergaat ook een periodieke omverwerping waarbij het oppervlaktewater met een hoog zoutgehalte naar de diepte zinkt. Anoxisch diep water stijgt op en doodt oppervlakte-organismen. Het laat-Devoon en Perm-Trias uitsterven zijn geassocieerde oceanische omverwerping.
Hoewel een dalende zeespiegel geassocieerd is met 12 uitstervingsgebeurtenissen, betroffen slechts zeven een aanzienlijk verlies aan soorten. Aan de andere kant, vulkanen hebben geleid tot 11 ELE's, allemaal van hen aanzienlijk. The End-Permian, End-Triassic, en Eind-Krijt uitsterven worden geassocieerd met vulkaanuitbarstingen die basaltgebeurtenissen worden genoemd. Vulkanen doden door stof, zwaveloxiden en kooldioxide die voedselketens instorten door fotosynthese te remmen, het land en de zee vergiftigen met zure regen en opwarming van de aarde veroorzaken. Neem de volgende keer dat u op vakantie bent in Yellowstone de tijd om te stoppen en na te denken over de gevolgen wanneer de vulkaan uitbreekt. De vulkanen op Hawaii zijn tenminste geen planeetmoordenaars.
Uiteindelijk is de ultieme oorzaak van massale uitsterving de opwarming van de aarde of de wereldwijde afkoeling, meestal veroorzaakt door een van de andere gebeurtenissen. Aangenomen wordt dat wereldwijde koeling en ijstijd hebben bijgedragen aan het uitsterven van End-Ordovician, Permian-Triassic en Late Devoon. Terwijl de temperatuurdaling sommige soorten doodde, had de daling van de zeespiegel toen water in ijs veranderde een veel groter effect.
Opwarming van de aarde is een veel efficiëntere moordenaar. Maar de extreme opwarming van een zonnestorm of rode reus is niet vereist. Aanhoudende verwarming wordt geassocieerd met het Paleoceen-Eoceen thermisch maximum, het Trias-Jurassic uitsterven en het Perm-Trias uitsterven. Meestal lijkt het probleem de manier te zijn waarop hogere temperaturen water vrijgeven, het broeikaseffect aan de vergelijking toevoegen en anoxische gebeurtenissen in de oceaan veroorzaken. Op aarde zijn deze gebeurtenissen altijd in balans gebleven, maar sommige wetenschappers geloven dat er potentieel is voor de aarde om de weg van Venus te volgen. In een dergelijk scenario zou de opwarming van de aarde de hele planeet steriliseren.
De mensheid heeft tal van opties tot haar beschikking, als we besluiten dat het te lang duurt voordat de meteoor toeslaat of de vulkaan uitbarst. We zijn in staat om een ELE te veroorzaken via een wereldwijde nucleaire oorlog, klimaatverandering veroorzaakt door onze activiteiten, of door voldoende andere soorten te doden om een instorting van het ecosysteem te veroorzaken.
Het verraderlijke van uitstervingsgebeurtenissen is dat ze geleidelijk verlopen en vaak tot een domino leiden effect waarbij een gebeurtenis een of meer soorten benadrukt, wat leidt tot een andere gebeurtenis die veel vernietigt meer. Dus elke cascade van dood omvat meestal meerdere moordenaars op deze lijst.