De alvleesklier is een zacht, langwerpig orgaan in de bovenbuik van het lichaam. Het is een onderdeel van zowel de endocrien systeem en de spijsverteringssysteem. De alvleesklier is een klier die zowel exocriene als endocriene functies heeft. Het exocriene deel van de pancreas scheidt spijsverteringsenzymen af, terwijl het endocriene segment van de pancreas hormonen produceert.
De alvleesklier is langwerpig van vorm en strekt zich horizontaal uit over de bovenbuik. Het bestaat uit een hoofd-, lijf- en staartgebied. Het bredere hoofdgebied bevindt zich aan de rechterkant van de buik, genesteld in de boog van het bovenste deel van de dunne darm, bekend als de twaalfvingerige darm. Het slankere lichaamsgebied van de alvleesklier strekt zich uit achter de maag. Vanaf het lichaam van de alvleesklier strekt het orgel zich uit tot het taps toelopende staartgebied aan de linkerkant van de buik nabij de milt.
De alvleesklier bestaat uit klierweefsel en een kanaalsysteem dat door het hele orgaan loopt. De overgrote meerderheid van het klierweefsel bestaat uit exocriene cellen die worden genoemd
acinaire cellen. De acinaire cellen worden samengevoegd om clusters te vormen acini. Acini produceert spijsverteringsenzymen en scheidt deze af in nabijgelegen kanalen. De kanalen verzamelen het enzym dat alvleeskliervloeistof bevat en voeren dit af naar de hoofdleiding pancreaskanaal. Het pancreaskanaal loopt door het midden van de alvleesklier en gaat over in het galkanaal voordat het in de twaalfvingerige darm wordt geleegd. Slechts een zeer klein percentage pancreascellen zijn endocriene cellen. Deze kleine clusters van cellen worden genoemd eilandjes van Langerhans en ze produceren en scheiden hormonen af. De eilandjes zijn omgeven door aderen, die de hormonen snel in de bloedbaan transporteren.De alvleesklier heeft twee hoofdfuncties. De exocriene cellen produceren spijsverteringsenzymen om de spijsvertering te ondersteunen en de endocriene cellen produceren hormonen om het metabolisme te regelen. Pancreatische enzymen geproduceerd door acinaire cellen helpen bij de vertering eiwitten, koolhydraten en vetten. Enkele van deze spijsverteringsenzymen zijn:
De endocriene cellen van de alvleesklier produceren hormonen die bepaalde metabole functies regelen, waaronder de regulering van de bloedsuikerspiegel en de spijsvertering. Enkele van de hormonen die worden geproduceerd door de eilandjes van Langerhans-cellen zijn:
De productie en afgifte van alvleesklierhormonen en enzymen wordt gereguleerd door de perifere zenuwstelsel en hormonen van het maagdarmstelsel. Neuronen van het perifere zenuwstelsel stimuleren of remmen de afgifte van hormonen en spijsverteringsenzymen op basis van omgevingsomstandigheden. Wanneer er bijvoorbeeld voedsel in de maag aanwezig is, sturen zenuwen van het perifere systeem signalen naar de alvleesklier om de secretie van spijsverteringsenzymen te verhogen. Deze zenuwen stimuleren ook de alvleesklier om insuline af te geven, zodat cellen de glucose uit het verteerde voedsel kunnen opnemen. Het gastro-intestinale systeem scheidt ook hormonen af die de alvleesklier reguleren om het spijsverteringsproces te ondersteunen. Het hormoon cholecystokinine (CCK) helpt de concentratie van spijsverteringsenzymen in pancreasvloeistof te verhogen, terwijl secretine de pH van reguleert gedeeltelijk verteerd voedsel in de twaalfvingerige darm doordat de alvleesklier een spijsverteringssap afscheidt dat rijk is aan bicarbonaat.
Vanwege zijn rol in de spijsvertering en zijn functie als endocrien orgaankan schade aan de alvleesklier ernstige gevolgen hebben. Veel voorkomende aandoeningen van de alvleesklier zijn onder meer pancreatitis, diabetes, exocriene pancreasinsufficiëntie (EPI) en alvleesklierkanker. Pancreatitis is een ontsteking van de alvleesklier die acuut (plotseling en van korte duur) of chronisch (langdurig en na verloop van tijd) kan zijn. Het komt voor wanneer spijsverteringssappen en enzymen de alvleesklier beschadigen. De meest voorkomende oorzaken van pancreatitis zijn galstenen en alcoholmisbruik.
Een alvleesklier die niet goed functioneert, kan ook leiden tot diabetes. Diabetes is een stofwisselingsziekte die wordt gekenmerkt door aanhoudende hoge bloedsuikerspiegels. Bij diabetes type 1 worden insulineproducerende pancreascellen beschadigd of vernietigd, wat resulteert in onvoldoende insulineproductie. Zonder insuline worden de lichaamscellen niet gestimuleerd om glucose uit het bloed op te nemen. Type 2-diabetes wordt veroorzaakt door de weerstand van lichaamscellen tegen insuline. De cellen kunnen glucose niet gebruiken en de bloedsuikerspiegel blijft hoog.
Alvleesklierkanker is het gevolg van de oncontroleerbare groei van pancreascellen. De overgrote meerderheid van de alvleesklier kankercellen ontwikkelen zich in delen van de alvleesklier die spijsverteringsenzymen maken. Belangrijke risicofactoren voor de ontwikkeling van alvleesklierkanker zijn onder meer roken, obesitas en diabetes.