Dr. Roy Plunkett ontdekte PTFE of polytetrafluorethyleen, de basis van Teflon®, in april 1938. Het is een van die ontdekkingen die per ongeluk is gebeurd.
Plunkett ontdekt PTFE
Plunkett behaalde een Bachelor of Arts-graad, een Master of Science-graad en zijn Ph.D. in organische chemie toen hij ging werken in de DuPont onderzoekslaboratoria in Edison, New Jersey. Hij werkte met gassen die verband houden met Freon®-koelmiddelen toen hij PTFE tegenkwam.
Plunkett en zijn assistent, Jack Rebok, werden belast met het ontwikkelen van een alternatief koelmiddel en bedachten tetrafluorethyleen of TFE. Ze maakten uiteindelijk ongeveer 100 pond TFE en stonden voor het dilemma om alles op te slaan. Ze plaatsten de TFE in kleine cilinders en bevroor ze. Toen ze later het koelmiddel controleerden, ontdekten ze dat de cilinders effectief leeg waren, ook al voelden ze zwaar genoeg dat ze nog steeds vol moesten zijn. Ze sneden er een open en ontdekten dat de TFE was gepolymeriseerd tot een wit, wasachtig poeder; polytetrafluorethyleen of PTFE-hars.
Plunkett was een verstokte wetenschapper. Hij had deze nieuwe substantie in handen, maar wat te doen? Het was glad, chemisch stabiel en had een hoog smeltpunt. Hij begon ermee te spelen en probeerde erachter te komen of het überhaupt een nuttig doel zou hebben. Uiteindelijk werd hem de uitdaging uit handen genomen toen hij werd gepromoveerd en naar een andere divisie werd gestuurd. De TFE is verzonden naar de centrale onderzoeksafdeling van DuPont. De wetenschappers daar kregen de opdracht om met de stof te experimenteren, en Teflon® was geboren.
Teflon® eigenschappen
Het molecuulgewicht van Teflon® kan meer dan 30 miljoen bedragen, waardoor het een van de grootste moleculen is die de mens kent. Een kleurloos, geurloos poeder, het is een fluorkunststof met veel eigenschappen die het een steeds breder scala aan toepassingen geven. Het oppervlak is zo glad dat er vrijwel niets aan blijft plakken of er niet door wordt opgenomen; het Guinness Book of Wereldrecords ooit vermeld als de meest gladde stof op aarde. Het is nog steeds de enige bekende stof waar de voeten van een gekko zich niet aan kunnen hechten.
Het handelsmerk van Teflon®
PTFE werd voor het eerst op de markt gebracht onder de merknaam DuPont Teflon® in 1945. Geen wonder dat Teflon® werd gekozen voor gebruik op pannen met antiaanbaklaag, maar het werd oorspronkelijk alleen gebruikt voor industriële en militaire doeleinden omdat het zo duur was om te maken. De eerste pan met antiaanbaklaag met Teflon® werd in 1954 in Frankrijk op de markt gebracht als "Tefal". De VS volgden in 1861 met hun eigen met Teflon® gecoate pan.
Teflon® vandaag
Teflon® is tegenwoordig bijna overal te vinden: als vlekafweermiddel in stoffen, tapijten en meubels, in ruitenwissers voor auto's, haarproducten, gloeilampen, brillen, elektrische draden en infrarood lokvogels fakkels. Wat die kookpannen betreft, neem gerust een garde of ander keukengerei mee - in tegenstelling tot vroeger, loop je niet het risico om de Teflon®-coating te krassen omdat deze is verbeterd.
Dr. Plunkett bleef bij DuPont tot aan zijn pensionering in 1975. Hij stierf in 1994, maar niet voordat hij werd ingewijd in de Plastics Hall of Fame en de National Inventors 'Hall of Fame.