Valse vrienden zijn woorden die er hetzelfde uitzien of bijna hetzelfde zijn als woorden in een andere taal, maar met verschillende betekenissen. Dergelijke woorden zijn echter niet de enige gevaarlijke woorden voor diegenen die (meestal correct) geloven dat Engels kennen hen een voorsprong geeft Spaanse woordenschat.
Dat komt omdat er nogal wat woorden zijn waar vergelijkbare Spaanse en Engelse woorden dezelfde betekenis hebben - maar niet altijd. Bijvoorbeeld zowel de Spanjaarden debat en het Engelse "debat" kan verwijzen naar het type discussie waarbij de tegengestelde kanten van een kwestie worden beargumenteerd. Maar het Spaanse woord heeft ook een andere betekenis: het kan verwijzen naar een discussie, zelfs een vriendelijke discussie, die niets te maken heeft met partij kiezen. En het gerelateerde werkwoord, debatirbetekent soms gewoon "bespreken" in plaats van "debatteren", hoewel de laatste betekenis ook mogelijk is.
Soms worden zulke woorden nog steeds valse vrienden of valse genoemd
verwant. (Technisch gezien zijn cognaten woorden met een vergelijkbare oorsprong, hoewel soms valse vrienden hetzelfde zijn, zelfs als ze geen vergelijkbare oorsprong hebben.). Soms staan ze bekend als wispelturige vrienden of gedeeltelijke verwanten. Maar hoe ze ook worden genoemd, ze zijn gemakkelijk een bron van verwarring.