Zwarte vrouwen hebben veel belangrijke rollen gespeeld Amerikaanse geschiedenis sinds de dagen van de Amerikaanse revolutie. Veel van deze vrouwen zijn sleutelfiguren in de strijd voor burgerrechten, maar ze hebben ook een grote bijdrage geleverd aan de kunsten, de wetenschap en het maatschappelijk middenveld. Ontdek enkele hiervan Afro-Amerikaanse vrouwen en de tijdperken waarin ze leefden met deze gids.
Afrikanen werden al in 1619 als slaven naar de Noord-Amerikaanse koloniën gebracht. Het duurde tot 1780 voordat Massachusetts de slavernij officieel verbood, de eerste van de Amerikaanse koloniën die dat deed. Tijdens dit tijdperk woonden er maar weinig Afro-Amerikanen in de Verenigde Staten als vrije mannen en vrouwen, en hun burgerrechten waren in de meeste staten scherp beperkt.
Phillis Wheatley was een van de weinige zwarte vrouwen die bekendheid kreeg in het Amerika van het koloniale tijdperk. Geboren in Afrika, werd ze op 8-jarige leeftijd verkocht aan John Wheatley, een rijke Bostoniaan, die Phillis aan zijn vrouw Sussana gaf. De Wheatleys waren onder de indruk van het jonge intellect van Phillis en ze leerden haar schrijven en lezen, en leerden haar in geschiedenis en literatuur. Haar eerste gedicht werd gepubliceerd in 1767 en ze zou een veelgeprezen dichtbundel publiceren voordat ze stierf in 1784, verarmd maar niet langer een slaaf.
De Atlantische slavenhandel stopte in 1783 en de Northwest-verordening van 1787 verbood de slavernij in de toekomstige staten Michigan, Wisconsin, Ohio, Indiana en Illinois. Maar de slavernij bleef legaal in het Zuiden en het Congres werd herhaaldelijk verdeeld door de kwestie in de decennia voorafgaand aan de burgeroorlog.
Twee zwarte vrouwen speelden gedurende deze jaren een cruciale rol in de strijd tegen de slavernij. Een, Sojourner Truthwas een abolitionist die werd vrijgelaten toen New York in 1827 de slavernij verbood. Geëmancipeerd werd ze actief in evangelische gemeenschappen, waar ze banden ontwikkelde met abolitionisten, waaronder Harriet Beecher Stowe. Halverwege de jaren 1840 sprak Truth regelmatig over afschaffing en vrouwenrechten in steden als New York en Boston, en ze zou haar activisme voortzetten tot aan haar dood in 1883.
Harriet Tubmanontsnapte aan de slavernij zelf en riskeerde haar leven keer op keer om anderen naar vrijheid te leiden. Geboren als slaaf in 1820 in Maryland, vluchtte Tubman in 1849 naar het noorden om te voorkomen dat hij aan een meester in het diepe zuiden werd verkocht. Ze zou bijna 20 reizen terug naar het zuiden maken en ongeveer 300 andere weggelopen slaven naar de vrijheid leiden. Tubman verscheen ook vaak in het openbaar en sprak zich uit tegen de slavernij. Tijdens de burgeroorlog spioneerde ze voor troepen van de Unie en verzorgde ze gewonde soldaten en bleef ze na de oorlog pleiten voor Afro-Amerikanen. Tubman stierf in 1913.
De 13e, 14e en 15e wijziging werd aangenomen tijdens en onmiddellijk na de burgeroorlog en verleende Afro-Amerikanen veel van de burgerrechten die hen lang niet waren toegekend. Maar deze vooruitgang werd belemmerd door openlijk racisme en discriminatie, vooral in het Zuiden. Desondanks een aantal zwarte vrouwen steeg in deze tijd tot bekendheid.
Ida B. Wells werd geboren slechts enkele maanden voordat Lincoln in 1863 de proclamatie over de emancipatie ondertekende. Als jonge leraar in Tennessee begon Wells in de jaren 1880 te schrijven voor lokale zwarte nieuwsorganisaties in Nashville en Memphis. In het volgende decennium zou ze een agressieve campagne voeren in print en spraak tegen lynchen, in 1909 was ze een van de oprichters van de NAACP. Wells zou de aanklacht voor burgerrechten, eerlijke huisvestingswetten en vrouwenrechten kunnen blijven leiden tot haar dood in 1931.
In een tijdperk waarin weinig vrouwen, wit of zwart, actief waren in het bedrijfsleven, Maggie Lena Walker was een pionier. Ze werd in 1867 geboren uit voormalige slaven en zou de eerste Afro-Amerikaanse vrouw worden die een bank oprichtte en leidde. Zelfs als tiener vertoonde Walker een onafhankelijke streak, protesterend voor het recht om in hetzelfde gebouw af te studeren als haar blanke klasgenoten. Ze hielp ook bij het vormen van een jeugdafdeling van een prominente zwarte broederlijke organisatie in haar woonplaats Richmond, Va.
In de komende jaren zou ze het lidmaatschap van de Onafhankelijke Orde van St. Luke uitbreiden tot 100.000 leden. In 1903 richtte ze de St. Luke Penny Savings Bank op, een van de eerste banken van Afro-Amerikanen. Walker zou de bank leiden en tot kort voor haar dood in 1934 president blijven.
Van de NAACP tot de Harlem RenaissanceHebben Afro-Amerikanen in de eerste decennia van de 20e eeuw nieuwe wegen ingeslagen in politiek, kunst en cultuur. De Grote Depressie bracht moeilijke tijden en de Tweede Wereldoorlog en de naoorlogse periode zorgden voor nieuwe uitdagingen en betrokkenheid.
Josephine Baker werd een icoon van de Jazz Age, hoewel ze de VS moest verlaten om deze reputatie te verdienen. Baker, geboren in St. Louis, liep in haar vroege tienerjaren weg van huis en begaf zich naar New York City, waar ze begon te dansen in clubs. In 1925 verhuisde ze naar Parijs, waar haar exotische, erotische nachtclubvoorstellingen haar een nachtelijke sensatie maakten. Tijdens de Tweede Wereldoorlog verzorgde Baker gewonde geallieerde soldaten en leverde ook af en toe inlichtingen. In haar latere jaren raakte Josephine Baker betrokken bij burgerrechtenzaken in de VS. Ze stierf in 1975 op 68-jarige leeftijd, dagen na een triomfantelijke comeback-uitvoering in Parijs.
Zora Neale Hurston wordt beschouwd als een van de meest invloedrijke Afro-Amerikaanse schrijvers van de 20e eeuw. Ze begon met schrijven terwijl ze op de universiteit zat, waarbij ze vaak putte uit de kwesties van ras en cultuur. Haar bekendste werk, 'Hun ogen keken naar God', werd in 1937 gepubliceerd. Maar Hurston stopte eind jaren veertig met schrijven en tegen de tijd dat ze stierf in 1960, was ze grotendeels vergeten. Er zou het werk van een nieuwe golf van feministische wetenschappers en schrijvers, namelijk Alice Walker, nodig zijn om Hurstons nalatenschap nieuw leven in te blazen.
In de jaren vijftig en zestig en tot in de jaren zeventig stond de burgerrechtenbeweging centraal. Afro-Amerikaanse vrouwen speelden een sleutelrol in die beweging, in de "tweede golf" van de vrouwenrechtenbeweging en, toen de barrières wegvielen, bij het leveren van culturele bijdragen aan de Amerikaanse samenleving.
Rosa Parks is voor velen een van de iconische gezichten van de moderne burgerrechtenstrijd. Geboren in Alabama, werd Parks begin jaren veertig actief in het Montgomery-hoofdstuk van de NAACP. Ze was een belangrijke planner van de Montgomery-busboycot van 1955-56 en werd het gezicht van de beweging nadat ze was gearresteerd omdat ze weigerde haar stoel aan een blanke rijder over te geven. Parks en haar familie verhuisden in 1957 naar Detroit, waar ze tot haar dood in 2005 op 92-jarige leeftijd actief bleef in het burgerlijke en politieke leven.
Barbara Jordan is misschien het best bekend voor haar rol in de Congressional Watergate-hoorzittingen en voor haar keynote speeches op twee Democratische Nationale Conventies. Maar deze inwoner van Houston heeft veel andere onderscheidingen. Ze was de eerste zwarte vrouw die in de wetgevende macht van Texas diende, verkozen in 1966. Zes jaar later zouden zij en Andrew Young uit Atlanta de eerste Afro-Amerikanen worden die sinds de wederopbouw in het congres werden gekozen. Jordan diende tot 1978 toen ze stopte om les te geven aan de Universiteit van Texas in Austin. Jordan stierf in 1996, slechts een paar weken voor haar 60e verjaardag.
Nu de strijd van eerdere generaties Afro-Amerikanen zijn vruchten heeft afgeworpen, zijn jongere mannen en vrouwen naar voren gestapt om nieuwe bijdragen aan de cultuur te leveren.
Oprah Winfrey is een bekend gezicht voor miljoenen tv-kijkers, maar ze is ook een prominente filantroop, acteur en activist. Ze is de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die een gesyndiceerde talkshow heeft en ze is de eerste zwarte miljardair. In de decennia sinds de show "The Oprah Winfrey" in 1984 begon, verscheen ze in films, begon ze haar eigen kabeltelevisienetwerk en pleitte ze voor slachtoffers van kindermishandeling.
Mae Jemison is de eerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke astronaut, een vooraanstaande wetenschapper, en pleitbezorger voor meisjesonderwijs in de De Amerikaanse Jemison, een arts van opleiding, trad in 1987 toe tot NASA en diende aan boord van de Space Shuttle Endeavour in 1992. Jemison verliet NASA in 1993 om een academische carrière na te streven. De afgelopen jaren heeft ze leiding gegeven aan 100 Year Starship 522, een onderzoeksfilantropie die zich inzet voor het versterken van mensen door middel van technologie.