De Great White Fleet verwijst naar een grote kracht van Amerikaanse slagschepen die tussen 16 december 1907 en 22 februari 1909 de wereld rondvaren. Bedacht door president Theodore Roosevelt, was de cruise van de vloot bedoeld om aan te tonen dat de Verenigde Staten konden overal ter wereld zeemacht projecteren en de operationele limieten van de vloot testen schepen. Beginnend aan de oostkust, cirkelde de vloot door Zuid-Amerika en bezocht de westkust voordat ze de Stille Oceaan passeerde voor havenaanroepen in Nieuw-Zeeland, Australië, Japan, China en de Filippijnen. De vloot keerde terug naar huis via de Indische Oceaan, het Suezkanaal en de Middellandse Zee.
Een stijgende kracht
In de jaren na zijn triomf in de Spaans-Amerikaanse oorlog, groeiden de Verenigde Staten snel in macht en aanzien op het wereldtoneel. Een nieuw opgerichte keizerlijke macht met bezittingen waaronder Guam, de Filippijnen en Puerto Rico was van mening dat de Verenigde Staten hun zeemacht aanzienlijk moesten vergroten om haar nieuwe wereldmacht te behouden toestand. Onder leiding van president Theodore Roosevelt bouwde de Amerikaanse marine tussen 1904 en 1907 elf nieuwe slagschepen.
Hoewel dit bouwprogramma de vloot enorm deed groeien, kwam de effectiviteit van veel van de schepen in 1906 in gevaar met de komst van het geheel grote kanon HMS Dreadnought. Ondanks deze ontwikkeling was de uitbreiding van de zeesterkte toevallig, zoals Japan, dat onlangs zegevierde in de Russisch-Japanse oorlog na overwinningen op Tsushima en Port Arthur vormden een groeiende bedreiging in de Stille Oceaan.
Bezorgdheid over Japan
De betrekkingen met Japan werden in 1906 verder benadrukt door een reeks wetten die Japanse immigranten in Californië discrimineerden. Deze wetten raakten anti-Amerikaanse rellen in Japan aan en werden uiteindelijk op aandringen van Roosevelt ingetrokken. Hoewel dit de situatie hielp kalmeren, bleven de relaties gespannen en maakte Roosevelt zich zorgen over het gebrek aan kracht van de Amerikaanse marine in de Stille Oceaan.
Om de Japanners ervan te overtuigen dat de Verenigde Staten hun belangrijkste gevechtsvloot gemakkelijk naar de Stille Oceaan konden verplaatsen, begon hij een wereldcruise te bedenken van de nationale slagschepen. Roosevelt had in het verleden al eerder dat jaar effectief gebruik gemaakt van marinedemonstraties voor politieke doeleinden had acht slagschepen naar de Middellandse Zee ingezet om een verklaring af te leggen tijdens de Frans-Duitse Algeciras Conferentie.
Ondersteuning thuis
Naast het sturen van een bericht aan de Japanners, wilde Roosevelt het Amerikaanse publiek een duidelijk signaal geven te begrijpen dat de natie voorbereid was op een oorlog op zee en steun zocht voor de bouw van extra oorlogsschepen. Vanuit operationeel oogpunt wilden Roosevelt en marineleiders graag meer te weten komen over het uithoudingsvermogen van Amerikaanse slagschepen en hoe ze zouden opstaan tijdens lange reizen. De slagschepen, die aanvankelijk aankondigden dat de vloot naar de westkust zou verhuizen voor trainingsoefeningen, verzamelden zich eind 1907 in Hampton Roads om deel te nemen aan de Jamestown-expositie.
Voorbereidende werkzaamheden
Voor de planning van de voorgestelde reis was een volledige beoordeling van de faciliteiten van de Amerikaanse marine aan de westkust en over de Stille Oceaan vereist. De eerste waren van bijzonder belang omdat verwacht werd dat de vloot een volledige refit en revisie nodig zou hebben na het stomen in Zuid-Amerika (het Panamakanaal was nog niet open). Er ontstonden onmiddellijk zorgen dat de enige werf die in staat was om de vloot te onderhouden in Bremerton, WA was, aangezien het hoofdkanaal naar de Mare Island Navy Yard in San Francisco te ondiep was voor slagschepen. Dit maakte de heropening van een burgerwerf op Hunter's Point in San Francisco noodzakelijk.
De Amerikaanse marine vond ook dat er regelingen nodig waren om ervoor te zorgen dat de vloot tijdens de reis kon worden bijgetankt. Bij gebrek aan een wereldwijd netwerk van kolencentrales werden voorzieningen getroffen om colliers op vooraf afgesproken locaties aan de vloot te laten voldoen om bijtanken mogelijk te maken. Al snel ontstonden er moeilijkheden bij het contracteren van voldoende schepen onder Amerikaanse vlag en onhandig, vooral gezien het punt van de cruise, was het merendeel van de betrokken colliers van Britse registratie.
Rond de wereld
De vloot, die onder bevel van admiraal Robley Evans voer, bestond uit de slagschepen USS Kearsarge, USS Alabama, USS Illinois, USS Rhode Island, USS Maine, USS Missouri, USS Ohio, USS Virginia, USS Georgië, USS New Jersey, USS Louisiana, USS Connecticut, USS Kentucky, USS Vermont, USS Kansas, en USS Minnesota. Deze werden ondersteund door een Torpedovloot van zeven torpedobootjagers en vijf vloothulpmiddelen. De vloot verliet de Chesapeake op 16 december 1907 en stoomde langs het presidentiële jacht Mayflower toen ze Hampton Roads verlieten.
Zijn vlag uit vliegend Connecticut, Kondigde Evans aan dat de vloot via de Stille Oceaan naar huis zou terugkeren en de wereld rond zou varen. Hoewel het onduidelijk is of deze informatie uit de vloot is gelekt of openbaar is gemaakt na de aankomst van de schepen op de westkust, werd er geen algemene goedkeuring voor verkregen. Sommigen waren bezorgd dat de Atlantische kustverdediging van het land zou worden verzwakt door de langdurige afwezigheid van de vloot, anderen waren bezorgd over de kosten. Senator Eugene Hale, de voorzitter van de Senate Naval Appropriation Committee, dreigde de financiering van de vloot te schrappen.
Naar de Stille Oceaan
Roosevelt reageerde op een typische manier en antwoordde dat hij al het geld had en de congresleiders durfde om 'te proberen het terug te krijgen'. Terwijl de leiders ruzie maakten in Washington, gingen Evans en zijn vloot door met hun reis. Op 23 december 1907 maakten ze hun eerste havenstop in Trinidad voordat ze doorgingen naar Rio de Janeiro. Onderweg hielden de mannen de gebruikelijke "Crossing the Line" -ceremonies om de zeelieden te initiëren die nog nooit de evenaar waren overgestoken.
Bij aankomst in Rio op 12 januari 1908 bleek de havenbezoek veelbewogen toen Evans een jichtaanval kreeg en verschillende matrozen betrokken raakten in een bargevecht. Evans verliet Rio en stuurde naar de Straat van Magellan en de Stille Oceaan. De schepen kwamen de zeestraat binnen en pleegden een korte stop in Punta Arenas voordat ze zonder incidenten de gevaarlijke doorgang passeerden.
Toen ze op 20 februari Callao, Peru bereikten, genoten de mannen van een negendaags feest ter ere van de verjaardag van George Washington. Verderop stopte de vloot een maand in Magdalena Bay, Baja California voor schietoefeningen. Met dit voltooid, verhuisde Evans naar de westkust en stopte in San Diego, Los Angeles, Santa Cruz, Santa Barbara, Monterey en San Francisco.
Aan de overkant van de Stille Oceaan
In de haven van San Francisco bleef de gezondheid van Evans verslechteren en het bevel over de vloot ging over op schout-bij-nacht Charles Sperry. Terwijl de mannen in San Francisco als royalty werden behandeld, reisden sommige delen van de vloot noordwaarts naar Washington, voordat de vloot op 7 juli weer in elkaar werd gezet. Voordat u vertrekt, Maine en Alabama werden vervangen door USS Nebraska en USS Wisconsin vanwege hun hoge brandstofverbruik. Daarnaast werd de Torpedo Flotilla losgemaakt. Sperry stoomde de Stille Oceaan in en nam de vloot naar Honolulu voor een stop van zes dagen voordat hij verder ging naar Auckland, Nieuw-Zeeland.
De mannen kwamen op 9 augustus de haven binnen en werden onthaald op feestjes en hartelijk ontvangen. De vloot, die doorreed naar Australië, maakte tussenstops in Sydney en Melbourne en kreeg veel bijval. Stoomend naar het noorden bereikte Sperry Manilla op 2 oktober, maar de vrijheid werd niet verleend vanwege een cholera-epidemie. De vloot vertrok acht dagen later naar Japan en doorstond een zware tyfoon bij Formosa voordat ze op 18 oktober Yokohama bereikte. Vanwege de diplomatieke situatie beperkte Sperry de vrijheid aan die zeilers met voorbeeldige archieven met als doel incidenten te voorkomen.
Begroet met uitzonderlijke gastvrijheid, werden Sperry en zijn officieren ondergebracht in het keizerpaleis en het beroemde keizerlijke hotel. In de haven werden de mannen van de vloot een week lang getrakteerd op constante feesten en vieringen, waaronder eentje van de beroemde Admiraal Togo Heihachiro. Tijdens het bezoek hebben zich geen incidenten voorgedaan en is het doel bereikt om de goede wil tussen de twee naties te versterken.
The Voyage Home
Sperry verdeelde zijn vloot in tweeën en vertrok op 25 oktober uit Yokohama, met de helft op weg naar Amoy, China en de andere naar de Filippijnen voor schietoefeningen. Na een kort gesprek in Amoy zeilden de vrijstaande schepen naar Manilla, waar ze zich weer bij de vloot voegden voor manoeuvres. De Grote Witte Vloot maakte zich gereed om naar huis te gaan en vertrok op 1 december uit Manilla en maakte een stop van een week in Colombo, Ceylon, voordat hij op 3 januari 1909 het Suezkanaal bereikte.
Tijdens het kolen in Port Said werd Sperry gewaarschuwd voor een zware aardbeving in Messina, Sicilië. Verzending Connecticut en Illinois om hulp te verlenen, verdeelde de rest van de vloot zich om rond de Middellandse Zee te bellen. Op 6 februari hergroepeerde Sperry de laatste haven in Gibraltar voordat hij de Atlantische Oceaan binnenreed en koers zette naar Hampton Roads.
Legacy
Toen de vloot op 22 februari thuiskwam, werd ze aan boord opgewacht door Roosevelt Mayflower en juichende menigten aan wal. De cruise duurde veertien maanden en hielp bij het sluiten van de Root-Takahira-overeenkomst tussen de Verenigde Staten en Japan en toonde aan dat moderne slagschepen lange reizen konden maken zonder noemenswaardige mechanische eigenschappen storingen. Bovendien leidde de reis tot verschillende veranderingen in het scheepsontwerp, waaronder de eliminatie van kanonnen nabij de waterlijn, het verwijderen van oude vechtkappen, evenals verbeteringen aan ventilatiesystemen en bemanning behuizing.
Operationeel voorzag de reis in een grondige training op zee voor zowel de officieren als de manschappen en leidde tot verbeteringen in de koleneconomie, het stomen van formaties en de artillerie. Als laatste aanbeveling stelde Sperry voor dat de Amerikaanse marine de kleur van haar schepen zou veranderen van wit in grijs. Hoewel dit al geruime tijd werd bepleit, werd het van kracht na de terugkeer van de vloot.