De verschillen tussen Alawieten en soennieten in Syrië zijn sinds het begin van de opstand van 2011 tegen president gevaarlijk verscherpt Bashar al-Assad, wiens familie Alawite is. De reden voor de spanning is voornamelijk politiek in plaats van religieus: topposities in het leger van Assad worden ingenomen door Alawitische officieren, terwijl de meeste rebellen van het Vrije Syrische Leger en andere oppositiegroepen afkomstig zijn uit de Syrische soennieten meerderheid.
Wat betreft geografische aanwezigheid, zijn Alawieten een moslimminderheidsgroep die goed is voor een klein percentage van de Syrische bevolking, met een paar kleine zakken in Libanon en Turkije. Alawieten moeten niet worden verward met alevieten, een Turkse moslimminderheid. Een meerderheid van de Syriërs behoort tot Soennitische islam, net als bijna 90% van alle moslims in de wereld.
Het historische Alawitische hartgebied ligt in het bergachtige achterland van de Syrische Middellandse Zeekust in het westen van het land, naast de kuststad Latakia. Alawieten vormen de meerderheid in de provincie Latakia, hoewel de stad zelf gemengd is tussen soennieten, Alawieten en christenen. Alawieten zijn ook aanzienlijk aanwezig in de centrale provincie Homs en de hoofdstad Damascus.
Wat betreft doctrinaire verschillen, beoefenen Alawieten een unieke en weinig bekende vorm van islam die teruggaat tot de negende en tiende eeuw. Het geheimzinnige karakter ervan is het resultaat van eeuwenlange isolatie van de reguliere samenleving en periodieke vervolging door de soennitische meerderheid.
Soennieten geloven dat de opvolging van de profeet Mohammed (d. 632) volgde terecht de lijn van zijn meest bekwame en vrome metgezellen. Alawieten volgen de sjiitische interpretatie en beweren dat de opvolging gebaseerd zou moeten zijn op bloedlijnen. Volgens de sjiitische islam was Mohammeds enige echte erfgenaam zijn schoonzoon Ali bin Abu Talib.
Maar Alawieten gaan nog een stap verder in de verering van Imam Ali en zouden hem naar verluidt hebben geïnvesteerd in goddelijke eigenschappen. Andere specifieke elementen, zoals het geloof in goddelijke incarnatie, de toelaatbaarheid van alcohol en het vieren van Kerstmis en Zoroastrian New Year, maken de Alawitische islam zeer verdacht in de ogen van veel orthodoxe soennieten en Sjiieten.
Alawieten worden vaak afgeschilderd als religieuze broeders van Iraanse sjiieten, een misvatting die daaruit voortkomt de nauwe strategische alliantie tussen de familie Assad en het Iraanse regime (dat zich ontwikkelde na deIraanse revolutie van 1979).
Maar dit is allemaal politiek. Alawieten hebben geen historische banden of enige traditionele religieuze affiniteit met Iraanse sjiieten, die tot de Twelver school, de belangrijkste sjiitische tak. Alawieten maakten nooit deel uit van de reguliere sjiitische structuren. Pas in 1974 werden de Alawieten voor het eerst officieel erkend als sjiitische moslims, door Musa Sadr, een Libanese (twaalfvoudige) sjiitische geestelijke.
Bovendien zijn Alawieten etnische Arabieren, terwijl Iraniërs Perzen zijn. En hoewel ze gehecht zijn aan hun unieke culturele tradities, zijn de meeste Alawieten fervente Syrische nationalisten.
De media verwijzen vaak naar een "Alawite regime" in Syrië, met de onvermijdelijke implicatie dat deze minderheidsgroep over een soennitische meerderheid heerst. Dat gaat over een veel complexere samenleving.
Het Syrische regime is gebouwd door Hafez al-Assad (heerser van 1971 tot 2000), die topposities in de militaire en inlichtingendiensten voor de mensen die hij het meest vertrouwde: Alawitische officieren uit zijn geboorteland Oppervlakte. Assad kreeg echter ook de steun van machtige soennitische zakenfamilies. Op een gegeven moment vormden de soennieten de meerderheid van de regerende Baath-partij en het gewone leger en bekleedden hoge regeringsposities.
Desalniettemin versterkten Alawitische families in de loop van de tijd hun greep op het veiligheidsapparaat, waardoor bevoorrechte toegang tot staatsmacht werd verzekerd. Dit veroorzaakte wrok onder veel soennieten, vooral religieuze fundamentalisten die Alawieten als niet-moslims beschouwen, maar ook onder de Alawitische dissidenten die kritiek hadden op de familie Assad.
Toen de opstand tegen Bashar al-Assad in maart 2011 begon, schaarden de meeste Alawieten zich achter het regime (zoals veel soennieten.) Sommigen deden dit uit loyaliteit aan de familie Assad, en sommigen uit angst dat een gekozen regering, onvermijdelijk gedomineerd door politici uit de soennitische meerderheid, wraak zou nemen op het machtsmisbruik van Alawite officieren. Veel Alawieten sloten zich aan bij de vreesde pro-Assad-milities, bekend als de Shabihaof de National Defense Forces en andere groepen. Soennieten hebben zich aangesloten bij oppositiegroepen zoals Jabhat Fatah al-Sham, Ahrar al-Sham en andere rebellenfracties.