De kleine naties die deel uitmaken van de smalle strook land die bekend staat als Midden-Amerika, worden geregeerd door staatslieden, gekken, generaals, politici en zelfs een Noord-Amerikaan uit Tennessee. Hoeveel weet je over deze fascinerende historische figuren?
Na onafhankelijk te zijn geworden van Spanje, maar voordat het uiteenviel in de kleinere landen die we vandaag kennen, was Midden-Amerika een tijd lang een verenigde natie die bekend stond als de Federale Republiek Midden-Amerika. Deze natie duurde (ongeveer) van 1823 tot 1840. De leider van deze jonge natie was de Hondurese Francisco Morazan (1792-1842), een progressieve generaal en landeigenaar. Morazan wordt beschouwd als de "Simon Bolivar of Central America "vanwege zijn droom voor een sterke, verenigde natie. Net als Bolivar werd Morazan verslagen door zijn politieke vijanden en werden zijn dromen over een verenigd Midden-Amerika vernietigd.
Na de val van de Republiek Midden-Amerika gingen de naties Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua en Costa Rica hun eigen weg (Panama en Belize werden later naties). In Guatemala werd de ongeletterde varkenshouder Rafael Carrera (1815-1865) de eerste president van de nieuwe natie. Hij zou uiteindelijk meer dan een kwart eeuw met onbetwiste macht regeren en de eerste worden in een lange rij van machtige Midden-Amerikaanse dictators.
Halverwege de negentiende eeuw breidden de Verenigde Staten van Amerika zich uit. Het won het Amerikaanse westen tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog en trok Texas ook met succes weg van Mexico. Andere mannen probeerden na te bootsen wat er in Texas was gebeurd: het overnemen van chaotische delen van het oude Spaanse rijk en vervolgens proberen ze naar de Verenigde Staten te brengen. Deze mannen werden 'filibusters' genoemd. De grootste filibuster was William Walker (1824-1860), een advocaat, dokter en avonturier uit Tennessee. Hij bracht een klein huurlegerleger naar Nicaragua en door slim te spelen met rivaliserende facties werd hij president van Nicaragua in 1856-1857.
Jose Santos Zelaya was van 1893 tot 1909 president en dictator van Nicaragua. Hij liet een gemengde erfenis achter van goed en slecht: hij verbeterde de communicatie, handel en onderwijs, maar regeerde met ijzeren vuist, jachte en vermoordde tegenstanders en onderdrukte de vrije meningsuiting. Hij was ook berucht vanwege het aanwakkeren van opstand, strijd en onenigheid in de buurlanden.
Begin jaren dertig was Nicaragua een chaotische plek. Anastasio Somoza Garcia, een mislukte zakenman en politicus, klom naar de top van de nationale garde van Nicaragua, een machtig politiekorps. In 1936 kon hij de macht grijpen, die hij tot aan zijn moord in 1956 bezat. Tijdens zijn tijd als dictator heerste Somoza over Nicaragua als zijn eigen privékoninkrijk, waarbij hij brutaal van staatsfondsen stal en schaamteloos nationale industrieën overnam. Hij stichtte de Somoza-dynastie, die tot 1979 door zijn twee zonen zou duren. Ondanks de flagrante corruptie kreeg Somoza altijd de voorkeur van de Verenigde Staten vanwege zijn onwankelbare anticommunisme.
Jose "Pepe" Figueres (1906-1990) was tussen 1948 en 1974 driemaal president van Costa Rica. Figueres was verantwoordelijk voor de modernisering die Costa Rica vandaag doormaakt. Hij gaf vrouwen en analfabeten stemrecht, schafte het leger af en nationaliseerde de banken. Bovenal was hij toegewijd aan de democratische heerschappij in zijn land, en de meeste moderne Costa Ricanen hechten veel waarde aan zijn nalatenschap.
Manuel Zelaya (1952-) was van 2006 tot 2009 president van Honduras. Hij wordt het best herinnerd voor de gebeurtenissen van 28 juni 2009. Op die datum werd hij door het leger gearresteerd en op een vliegtuig naar Costa Rica gezet. Terwijl hij weg was, stemde het Hondurese Congres om hem uit zijn ambt te verwijderen. Dit leidde tot een internationaal drama terwijl de wereld toekeek om te zien of Zelaya zich een weg naar de macht kon terugtrekken. Na verkiezingen in Honduras in 2009 ging Zelaya in ballingschap en keerde pas in 2011 terug naar zijn geboorteland.