Een vacuole is een cel organel gevonden in een aantal verschillende celtypes. Vacuolen zijn met vloeistof gevulde, ingesloten structuren die zijn gescheiden van de cytoplasma door een enkel membraan. Ze zijn meestal te vinden in planten cellen en schimmels. Sommigen echter protisten, dierlijke cellen, en bacteriën bevatten ook vacuolen. Vacuolen zijn verantwoordelijk voor een grote verscheidenheid aan belangrijke functies in een cel, waaronder opslag van voedingsstoffen, ontgifting en export van afval.
Een vacuole van een plantencel is omgeven door een enkel membraan dat de tonoplast wordt genoemd. Vacuolen worden gevormd wanneer blaasjes, afgegeven door de endoplasmatisch reticulum en Golgi complexsamenvoegen. Nieuw ontwikkelde plantencellen bevatten doorgaans een aantal kleinere vacuolen. Terwijl de cel volwassen wordt, vormt zich een grote centrale vacuole door de samensmelting van kleinere vacuolen. De centrale vacuole kan tot 90% van het celvolume innemen.
Plantenvacuolen werken op dezelfde manier in planten als
lysosomen in dierlijke cellen. Lysosomen zijn vliezige zakjes van enzymen die cellulaire macromoleculen verteren. Vacuolen en lysosomen nemen ook deel aan Geprogrammeerde celdood. Geprogrammeerde celdood in planten vindt plaats door een proces dat wordt genoemd autolyse (auto-lysis). Autolyse van planten is een natuurlijk proces waarbij een plantencel wordt vernietigd door zijn eigen enzymen. In een geordende reeks gebeurtenissen scheurt de vacuole tonoplast en komt de inhoud vrij in het celcytoplasma. Spijsverteringsenzymen uit de vacuole breken vervolgens de hele cel af.