Hoe wetenschappers Frankenstein spelen met uitgestorven dieren

Er is een nieuw modewoord dat de ronde heeft gemaakt van trendy technische conferenties en denktanks voor het milieu: de-extinctie. Dankzij de voortdurende vooruitgang op het gebied van DNA-herstel-, replicatie- en manipulatietechnologie, evenals het herstelvermogen van wetenschappers zacht weefsel van gefossiliseerde dieren, is het binnenkort mogelijk om Tasmaanse tijgers, wolharige mammoeten en dodo-vogels weer te fokken in bestaan, vermoedelijk de fouten ongedaan maken die de mensheid in de eerste plaats aan deze vriendelijke beesten heeft toegebracht, honderden of duizenden jaren geleden.

Voordat we ingaan op de argumenten voor en tegen de-extinctie, is het nuttig om te kijken naar de huidige staat van deze zich snel ontwikkelende wetenschap. Het cruciale ingrediënt van de-extinctie is natuurlijk DNA, het stevig gewonden molecuul dat de genetische "blauwdruk" van een bepaalde soort levert. Om te verdwijnen, zeg a Dire Wolf, zouden wetenschappers een aanzienlijk deel van het DNA van dit dier moeten terugwinnen, wat gezien dat niet zo vergezocht is

Zouden we niet al het DNA van een dier nodig hebben om het met uitsterven te redden? Nee, en dat is het mooie van het de-extinctie-concept: de Dire Wolf deelde genoeg van zijn DNA met moderne hoektanden dat alleen bepaalde specifieke genen nodig zouden zijn, niet de hele Canis-virus genoom. De volgende uitdaging zou natuurlijk zijn om een ​​geschikte gastheer te vinden om een ​​genetisch gemanipuleerde Dire Wolf-foetus te incuberen; vermoedelijk een zorgvuldig voorbereide Duitse dog of Grijze wolf vrouw zou de rekening passen.

Er is een andere, minder rommelige manier om een ​​soort te "uitsterven", namelijk door duizenden jaren van domesticatie om te keren. Met andere woorden, wetenschappers kunnen selectief kuddes vee fokken om "primitief" aan te moedigen in plaats van te onderdrukken eigenschappen (zoals een ornery in plaats van een vreedzame instelling), met als resultaat een goede benadering van een ijs Leeftijd Auroch. Deze techniek kan mogelijk zelfs worden gebruikt om hoektanden te "de-fokken" in hun verwilderde, niet meewerkende Grey Wolf-voorouders, die misschien niet veel voor de wetenschap betekenen, maar zeker hondenshows meer zouden maken interessant.

Dit is trouwens de reden waarom vrijwel niemand serieus praat over het uitsterven van dieren die al miljoenen jaren zijn uitgestorven, zoals dinosaurussen of mariene reptielen. Het is al moeilijk genoeg om levensvatbare DNA-fragmenten te herstellen van dieren die al duizenden jaren zijn uitgestorven; na miljoenen jaren zal alle genetische informatie volledig onherstelbaar worden gemaakt door het fossilisatieproces. Jurassic Park terzijde, verwacht niet dat iemand een Tyrannosaurus Rex in het leven van u of uw kinderen!

Alleen al omdat we in de nabije toekomst in staat zullen zijn om verdwenen soorten uit te sterven, betekent dat dan dat we dat zouden moeten doen? Sommige wetenschappers en filosofen zijn erg optimistisch over het vooruitzicht, daarbij verwijzend naar de volgende argumenten:

• We kunnen de fouten uit het verleden van de mensheid ongedaan maken. In de 19e eeuw werden Amerikanen die niet beter wisten afgeslacht Passagiersduiven met miljoenen; generaties eerder, de Tasmaanse tijger werd bijna uitgeroeid door Europese immigranten naar Australië, Nieuw-Zeeland en Tasmanië. Het heropleven van deze dieren, zo gaat dit argument, zou helpen om een ​​enorm historisch onrecht te keren.
• We kunnen meer leren over evolutie en biologie. Elk programma dat zo ambitieus is als uitsterven, zal zeker belangrijke wetenschap opleveren, net zoals de Apollo-maanmissies het tijdperk van de personal computer hebben helpen inluiden. Mogelijk leren we genoeg over genoommanipulatie om kanker te genezen of de gemiddelde levensduur van de mens te verlengen tot drievoudige cijfers.
• We kunnen de effecten van milieuschade tegengaan. Een diersoort is niet alleen belangrijk voor zichzelf; het draagt ​​bij aan een enorm web van ecologische onderlinge relaties en maakt het hele ecosysteem robuuster. Het weer tot leven wekken van uitgestorven dieren is misschien wel de "therapie" die onze planeet nodig heeft in dit tijdperk van opwarming van de aarde en menselijke overbevolking.

Elk nieuw wetenschappelijk initiatief zal ongetwijfeld een kritisch protest uitlokken, wat vaak een schokkende reactie is op wat critici beschouwen "fantasie" of "stapelbed". In het geval van uitsterving kunnen de nee-zeggers echter een punt hebben, zoals ze beweren dat:

• De-extinctie is een PR-truc die afbreuk doet aan echte milieuproblemen. Wat heeft het voor zin om de maag-broedende kikker weer tot leven te wekken (om maar een voorbeeld te noemen) wanneer honderden soorten amfibieën op het punt staan ​​te bezwijken voor de schimmelzwam? Een succesvolle uitroeiing kan mensen de valse en gevaarlijke indruk geven dat wetenschappers al onze milieuproblemen hebben "opgelost".
• Een uitgestorven wezen kan alleen gedijen in een geschikte habitat. Het is één ding om een Sabeltandtijger foetus in de baarmoeder van een Bengaalse tijger; het is iets heel anders om de ecologische omstandigheden na te bootsen die 100.000 jaar geleden bestonden toen deze roofdieren regeerden Pleistoceen Noord Amerika. Wat eten deze tijgers en wat is hun impact op de bestaande zoogdierpopulaties?
• Er is meestal een goede reden waarom een ​​dier in de eerste plaats is uitgestorven. Evolutie kan wreed zijn, maar het is nooit verkeerd. Mensen jaagden Wolharige mammoeten uitsterven meer dan 10.000 jaar geleden; wat weerhoudt ons ervan de geschiedenis te herhalen?

Uiteindelijk zal elke echte poging om een ​​verdwenen soort uit te doven waarschijnlijk de goedkeuring van de verschillende overheids- en regelgevende instanties, een proces dat jaren kan duren, vooral in onze huidige politieke klimaat. Eenmaal in het wild geïntroduceerd, kan het moeilijk zijn om te voorkomen dat een dier zich verspreidt in onverwachte nissen en gebieden - en, zoals hierboven vermeld, zelfs niet de meest vooruitziende wetenschapper kan de milieu-impact van een herrezen soort.

Men kan alleen maar hopen dat, als de uitroeiing voortschrijdt, het zal zijn met een maximale hoeveelheid zorg en planning en een gezonde eerbiediging van de wet van onbedoelde gevolgen.