Een korte uitleg van evolutie

De evolutietheorie is een wetenschappelijke theorie die in wezen stelt dat soorten in de loop van de tijd veranderen. Er zijn veel verschillende manieren waarop soorten veranderen, maar de meeste kunnen worden beschreven door het idee van natuurlijke selectie. De evolutietheorie door natuurlijke selectie was de eerste wetenschappelijke theorie die bewijs voor verandering door de tijd verzamelde, evenals een mechanisme voor hoe dit gebeurt.

Het idee dat eigenschappen van ouders op nakomelingen worden doorgegeven, bestaat al sinds de tijd van de oude Griekse filosofen. In het midden van de 18e eeuw Carolus Linnaeus bedacht zijn taxonomische naamgevingssysteem, dat als soort groepeerde en impliceerde dat er een evolutionair verband was tussen soorten binnen dezelfde groep.

Aan het einde van de 18e eeuw zagen de eerste theorieën dat soorten in de loop van de tijd veranderden. Wetenschappers houden van de Comte de Buffon en Charles Darwin's grootvader, Erasmus Darwin

John Baptiste Lamarck, een student van de Comte de Buffon, was de eerste die in de loop van de tijd veranderde soorten openbaar maakte. Een deel van zijn theorie was echter onjuist. Lamarck stelde voor dat verworven eigenschappen werden doorgegeven aan nakomelingen. Georges Cuvier kon bewijzen dat een deel van de theorie onjuist was, maar hij had ook bewijs dat er ooit levende soorten waren die geëvolueerd en uitgestorven waren.

Cuvier geloofde in catastrofisme, wat betekent dat deze veranderingen en uitstervingen in de natuur plotseling en gewelddadig plaatsvonden. James Hutton en Charles Lyell weerlegde Cuviers argument met het idee van uniformitarianisme. Deze theorie zei dat veranderingen langzaam plaatsvinden en zich in de loop van de tijd ophopen.

Natuurlijke selectie, ook wel 'survival of the fittest' genoemd, werd het meest bekend door Charles Darwin in zijn boek Over de herkomst van soorten. In het boek stelde Darwin voor dat individuen met eigenschappen die het meest geschikt waren voor hun omgeving, lang genoeg leefden om zich te reproduceren en deze wenselijke eigenschappen aan hun nakomelingen door te geven. Als een persoon minder dan gunstige eigenschappen had, zouden ze sterven en deze eigenschappen niet doorgeven. In de loop van de tijd overleefden alleen de "sterkste" eigenschappen van de soort. Uiteindelijk, na voldoende tijd, zouden deze kleine aanpassingen oplopen om nieuwe soorten te creëren. Deze veranderingen zijn precies wat maakt ons menselijk.

Darwin was destijds niet de enige die met dit idee kwam. Alfred Russel Wallace had ook bewijs en kwam rond dezelfde tijd tot dezelfde conclusies als Darwin. Ze werkten korte tijd samen en presenteerden gezamenlijk hun bevindingen. Gewapend met bewijsmateriaal van over de hele wereld vanwege hun verschillende reizen, ontvingen Darwin en Wallace positieve reacties in de wetenschappelijke gemeenschap over hun ideeën. De samenwerking eindigde toen Darwin zijn boek publiceerde.

Een heel belangrijk onderdeel van de evolutietheorie door natuurlijke selectie is het besef dat individuen niet kunnen evolueren; ze kunnen zich alleen aanpassen aan hun omgeving. Die aanpassingen tellen op in de loop van de tijd en uiteindelijk is de hele soort geëvolueerd van hoe het eerder was. Dit kan leiden tot nieuwe soortenvorming en soms uitsterven van oudere soorten.

Er zijn veel bewijzen die de evolutietheorie ondersteunen. Darwin vertrouwde op de vergelijkbare anatomie van soorten om ze met elkaar te verbinden. Hij had ook enig fossiel bewijs dat na verloop van tijd kleine veranderingen in de lichaamsstructuur van de soort vertoonde, wat vaak leidde tot rudimentaire structuren. Natuurlijk is het fossielenbestand onvolledig en bevat het "ontbrekende schakels". Met de technologie van vandaag zijn er veel andere soorten bewijs voor evolutie. Dit omvat overeenkomsten in de embryo's van verschillende soorten, dezelfde DNA-sequenties die bij alle soorten worden aangetroffen, en inzicht in hoe DNA-mutaties werken in micro-evolutie. Er is ook meer fossiel bewijs gevonden sinds de tijd van Darwin, hoewel er nog steeds veel zijn hiaten in het fossielenbestand.

Tegenwoordig wordt de evolutietheorie in de media vaak afgeschilderd als een controversieel onderwerp. De evolutie van primaten en het idee dat mensen uit apen zijn geëvolueerd, is een belangrijk wrijvingspunt geweest tussen wetenschappelijke en religieuze gemeenschappen. Politici en rechterlijke uitspraken hebben gedebatteerd of scholen wel of geen evolutie zouden moeten onderwijzen of dat ze ook alternatieve standpunten zouden moeten onderwijzen, zoals intelligent ontwerp of creationisme.

De staat Tennessee v. Scopes of de Scopes "Monkey" Trial, was een beroemde rechtszaak over het onderwijzen van evolutie in de klas. In 1925 werd een vervangende leraar genaamd John Scopes gearresteerd voor het illegaal onderwijzen van evolutie in een wetenschapsles in Tennessee. Dit was de eerste grote rechtsstrijd over evolutie en het vestigde de aandacht op een voorheen taboe-onderwerp.

De evolutietheorie wordt vaak gezien als het belangrijkste overkoepelende thema dat alle onderwerpen van de biologie met elkaar verbindt. Het omvat onder meer genetica, populatiebiologie, anatomie en fysiologie en embryologie. Hoewel de theorie zelf in de loop van de tijd is geëvolueerd en uitgebreid, zijn de principes die Darwin in de jaren 1800 heeft uiteengezet nog steeds van toepassing.