De basis van de evolutie van gewervelde dieren

Gewervelde dieren zijn een bekende groep dieren met zoogdieren, vogels, reptielen, amfibieën en vissen. Het bepalende kenmerk van gewervelde dieren is hun ruggengraat, een anatomisch kenmerk dat voor het eerst verscheen in het fossielenbestand ongeveer 500 miljoen jaar geleden tijdens de Ordovicium periode. Hier zijn verschillende groepen gewervelde dieren in de volgorde waarin ze zijn geëvolueerd.

De eerste gewervelde dieren waren de kaakloze vissen. Deze visachtige dieren hadden harde beenplaten die hun lichaam bedekten, en zoals hun naam al aangeeft, hadden ze geen kaken. Bovendien misten deze vroege vissen gepaarde vinnen. Aangenomen wordt dat de kaakloze vissen afhankelijk waren van filtervoeding om hun voedsel te vangen, en waarschijnlijk ook hebben water en puin van de zeebodem in hun mond gezogen, waardoor water en afval via hun mond vrijkomen kieuwen.

De kaakloze vis die tijdens de Ordovicium-periode leefde, stierf tegen het einde van de eeuw allemaal uit

De gepantserde vis ontwikkelde zich tijdens de Siluur periode. Net als hun voorgangers hadden ook zij geen kaakbeen, maar wel gepaarde vinnen. De gepantserde vis diversifieerde tijdens de Devoon periode, maar daalde en viel tegen het einde van de Perm periode.

Kraakbeenachtige vissen, waaronder haaien, schaatsen en roggen, evolueerden tijdens de Siluur-periode. Kraakbeenvissen hebben skeletten die eerder uit kraakbeen dan uit bot bestaan. Ze verschillen ook van andere vissen doordat ze geen zwemblaasjes en longen hebben.

Beenvis ontstond voor het eerst tijdens de late Siluur periode. De meeste moderne vissen behoren tot deze groep. (Merk op dat sommige classificatieschema's de Klasse Actinopterygii erkennen in plaats van Osteichthyes.) Beenvissen liepen uiteen in twee groepen: één die is geëvolueerd naar moderne vissen en één die is geëvolueerd naar longvissen, vissen met kwabvinnen en vlezige vinnen vis. De vlezige vinvis veroorzaakte de amfibieën.

Amfibieën waren de eerste gewervelde dieren die zich aan land waagden. Vroege amfibieën behielden veel visachtige kenmerken, maar diversifieerden tijdens de Carboon periode. Ze behielden nauwe banden met water, waardoor een vochtige omgeving nodig was om hun huid vochtig te houden en visachtige eieren te produceren die geen harde beschermende coating hadden. Bovendien ondergingen amfibieën larvale fasen die volledig aquatisch waren; alleen de volwassen dieren konden terrestrische habitats overleven.

Reptielen ontstond tijdens het Carboon en nam snel over als de dominante vorm van gewervelde landdieren. Reptielen bevrijdden zich van waterhabitats waar amfibieën dat niet hadden gedaan. Reptielen ontwikkelden eieren met een harde schaal die op het droge konden worden gelegd. Ze hadden een droge huid met schubben die als bescherming dienden en vocht hielden vast te houden.

Reptielen ontwikkelden grotere en krachtigere benen dan die van amfibieën. De plaatsing van de reptielenbenen onder het lichaam (in plaats van aan de zijkant zoals bij amfibieën) zorgde voor een grotere mobiliteit.

Ergens in het begin Jura- periode kregen twee groepen reptielen de mogelijkheid om te vliegen; een van deze groepen leidde later tot de vogels. Vogels ontwikkelden een reeks aanpassingen, zoals veren, holle botten en warmbloedigheid die de vlucht mogelijk maakten.

Zoogdieren, net als vogels, geëvolueerd van reptielachtige voorouders. Zoogdieren ontwikkelden een hart met vier kamers, haarbedekking en de meeste (met uitzondering van monotremes zoals het vogelbekdier en echidna) leggen geen eieren, maar baren levende jongen.

De volgende tabel toont de voortgang van de evolutie van gewervelde dieren. De organismen die bovenaan de tabel staan, evolueerden eerder dan die verderop.