Ondanks hun naam, grijze wolven (Wolf) zijn niet altijd gewoon grijs. Deze hondachtigen kan ook zwarte of witte jassen hebben - degenen met zwarte jassen worden logischerwijs zwarte wolven genoemd.
De frequenties van de verschillende vachtkleuren en -kleuren die binnen een wolvenpopulatie voorkomen, variëren vaak per leefgebied. Bijvoorbeeld wolvenpakketten die open leven toendra bestaan voornamelijk uit lichtgekleurde individuen; door de bleke vachten van deze wolven kunnen ze opgaan in hun omgeving en zich verbergen wanneer ze kariboes, hun primaire prooi, achtervolgen. Aan de andere kant bevatten wolvenpakkingen die in boreale bossen leven hogere percentages van donkergekleurde individuen, omdat hun duistere leefgebied donker gekleurde individuen in staat stelt om op te gaan.
Van alle kleurvariaties in Wolf, zijn de zwarte individuen het meest intrigerend. Zwarte wolven zijn zo gekleurd vanwege een genetische mutatie in hun K-locus-gen. Deze mutatie veroorzaakt een aandoening die bekend staat als melanisme, een verhoogde aanwezigheid van donkere pigmentatie waardoor een persoon zwart (of bijna zwart) wordt gekleurd. Zwarte wolven zijn ook intrigerend vanwege hun verspreiding. Er zijn aanzienlijk meer zwarte wolven in Noord-Amerika dan in Europa.
Om de genetische onderbouwing van zwarte wolven beter te begrijpen, een team van wetenschappers uit Stanford Universiteit, UCLA, Zweden, Canada en Italië kwamen onlangs bijeen onder leiding van Stanford's Dr. Gregory Barsh; deze groep analyseerde de DNA-sequenties van 150 wolven (waarvan ongeveer de helft zwart was) uit Yellowstone National Park. Ze eindigden met het samenstellen van een verrassend genetisch verhaal, dat tienduizenden jaren teruggaat tot een tijd waarin de vroege mens hoektanden fokte ten gunste van donkerdere variëteiten.
Het blijkt dat de aanwezigheid van zwarte individuen in de wolvenpakkingen van Yellowstone het resultaat is van een diepe historische paring tussen zwarte huishonden en grijze wolven. In het verre verleden fokten mensen honden ten gunste van donkerdere, melanistische individuen, waardoor de overvloed aan melanisme bij hondenpopulaties toenam. Toen huishonden kruisten met wilde wolven, hielpen ze ook bij het versterken van melanisme bij wolvenpopulaties.
Het ontrafelen van het diepe genetische verleden van een dier is een lastige zaak. Moleculaire analyse biedt wetenschappers een manier om in te schatten wanneer genetische verschuivingen in het verleden hadden kunnen plaatsvinden, maar het is meestal onmogelijk om een vaste datum aan dergelijke gebeurtenissen te koppelen. Op basis van genetische analyse schatte het team van Dr. Barsh dat de melanismemutatie in hondachtigen ergens tussen 13.000 en 120,00 jaar geleden ontstond (met als meest waarschijnlijke datum ongeveer 47.000 jaar geleden). Aangezien honden ongeveer 40.000 jaar geleden werden gedomesticeerd, kan dit bewijs niet bevestigen of de melanismemutatie het eerst is ontstaan bij wolven of gedomesticeerde honden.
Maar daar houdt het verhaal niet op. Omdat melanisme veel vaker voorkomt in Noord-Amerikaanse wolvenpopulaties dan in Europese wolvenpopulaties, dit suggereert dat de kruising tussen populaties van gedomesticeerde honden (rijk aan melanistische vormen) waarschijnlijk plaatsvond in Noord Amerika. Met behulp van de verzamelde gegevens heeft onderzoekscoauteur Dr. Robert Wayne de aanwezigheid van gedomesticeerde honden in Alaska gedateerd tot ongeveer 14.000 jaar geleden. Hij en zijn collega's blijven oude hondenresten uit die tijd en locatie onderzoeken om te bepalen of (en in welke mate) melanisme aanwezig was bij die oude huishonden.