Charles Darwin staat bekend als de vader van evolutie. Toen hij een jonge man was, vertrok Darwin op een reis op de HMS Beagle. Het schip vertrok eind december 1831 vanuit Engeland met Charles Darwin aan boord als naturalist van de bemanning. De reis zou het schip door Zuid-Amerika brengen met onderweg vele tussenstops. Het was Darwin's taak om de lokale flora en fauna te bestuderen, monsters te verzamelen en waarnemingen te doen die hij met hem mee terug kon nemen naar Europa op zo'n afwisselende en tropische locatie.
Na een korte stop op de Canarische Eilanden bereikte de bemanning binnen een paar maanden Zuid-Amerika. Darwin bracht het grootste deel van zijn tijd door met het verzamelen van gegevens over land. Ze bleven meer dan drie jaar op het continent Zuid-Amerika voordat ze zich naar andere locaties waagden. De volgende gevierde stop voor de HMS Beagle waren de Galapagos-eilanden voor de kust van Ecuador.
Galapagos eilanden
Charles Darwin en de rest van de HMS Beagle de bemanning bracht slechts vijf weken door op de Galapagos-eilanden, maar het onderzoek deed daar en de soort die Darwin had meegebracht terug naar Engeland waren behulpzaam bij de vorming van een kernonderdeel van de oorspronkelijke evolutietheorie en de ideeën van Darwin Aan
natuurlijke selectie die hij in zijn eerste boek publiceerde. Darwin bestudeerde de geologie van de regio samen met reuzenschildpadden die inheems waren in het gebied.Misschien wel de bekendste soort van Darwin die hij op de Galapagos-eilanden verzamelde, was wat nu "Darwin's Finches" wordt genoemd. In werkelijkheid maken deze vogels niet echt deel uit van de vinkfamilie en wordt aangenomen dat ze waarschijnlijk een soort merel of spotvogel zijn. Darwin was echter niet erg bekend met vogels, dus doodde en bewaarde hij de exemplaren om met hem mee terug te nemen naar Engeland, waar hij kon samenwerken met een ornitholoog.
Vinken en evolutie
De HMS Beagle bleef zeilen naar verre landen als Nieuw-Zeeland voordat hij in 1836 terugkeerde naar Engeland. Het was terug in Europa toen hij de hulp inriep van John Gould, een gevierd ornitholoog in Engeland. Gould was verrast om de verschillen in de snavels van de vogels te zien en identificeerde de 14 verschillende exemplaren als feitelijk verschillende soorten - waarvan er 12 gloednieuwe soorten waren. Hij had deze soorten nog nooit ergens anders gezien en concludeerde dat ze uniek waren voor de Galapagos-eilanden. De andere, soortgelijke vogels die Darwin van het Zuid-Amerikaanse vasteland had meegebracht, kwamen veel vaker voor, maar waren anders dan de nieuwe Galapagos-soorten.
Charles Darwin kwam tijdens deze reis niet met de Theory of Evolution. In feite zijn grootvader Erasmus Darwin had al het idee bijgebracht dat soorten in de tijd veranderen in Charles. De vinken van de Galapagos hielpen Darwin echter om zijn idee van vast te leggen natuurlijke selectie. De gunstige aanpassingen van de snavels van Darwin's Finches werden gedurende generaties lang geselecteerd totdat ze allemaal vertrokken om te maken nieuwe soorten.
Deze vogels, hoewel bijna identiek op alle andere manieren aan vinken op het vasteland, hadden verschillende snavels. Hun snavels waren aangepast aan het soort voedsel dat ze aten om verschillende niches op de Galapagos-eilanden te vullen. Door hun isolement op de eilanden gedurende lange tijd ondergingen ze soortvorming. Charles Darwin begon toen de eerdere gedachten over evolutie die door naar voren werden gebracht, te negeren Jean Baptiste Lamarck die beweerde dat soorten spontaan voortkwamen uit het niets.
Darwin schreef over zijn reizen in het boek The Voyage of the Beagle en verkende de informatie die hij van de Galapagosvinken had verkregen volledig in zijn beroemdste boek Over de herkomst van soorten. In die publicatie besprak hij voor het eerst hoe soorten in de loop van de tijd veranderden, inclusief uiteenlopende evolutie of adaptieve straling van de Galapagosvinken.