Er zijn veel soorten bewijs dat evolutie ondersteunt, inclusief studies op het gebied van moleculaire biologie, zoals DNA, en in de ontwikkelingsbiologie veld. De meest gebruikte soorten bewijs voor evolutie zijn echter anatomische vergelijkingen tussen soorten. Terwijl homologe structuren laten zien hoe vergelijkbare soorten zijn veranderd ten opzichte van hun oude voorouders, analoge structuren laten zien hoe verschillende soorten zijn geëvolueerd om meer op elkaar te lijken.
Soortvorming
Soortvorming is de verandering in de tijd van één soort in een nieuwe soort. Waarom zouden verschillende soorten meer op elkaar gaan lijken? Meestal is de oorzaak van convergente evolutie is vergelijkbare selectiedruk in het milieu. Met andere woorden, de omgevingen waarin de twee verschillende soorten leven zijn vergelijkbaar en die soorten moeten hetzelfde vullen niche in verschillende gebieden over de hele wereld.
Sinds natuurlijke selectie werkt op dezelfde manier in deze omgevingen, dezelfde soorten aanpassingen zijn gunstig en individuen met gunstige aanpassingen overleven lang genoeg om hun genen door te geven aan hun nakomelingen. Dit gaat zo door totdat er alleen nog individuen met gunstige aanpassingen over zijn in de populatie.
Soms kunnen dit soort aanpassingen de structuur van het individu veranderen. Lichaamsdelen kunnen worden verkregen, verloren of opnieuw gerangschikt, afhankelijk van of hun functie hetzelfde is als de oorspronkelijke functie van dat onderdeel. Dit kan leiden tot analoge structuren bij verschillende soorten die op verschillende locaties hetzelfde type nis en omgeving bezetten.
Taxonomie
Wanneer Carolus Linnaeus begon met het classificeren en benoemen van soorten met taxonomie, de wetenschap van classificatie, groepeerde hij soortgelijk uitziende soorten vaak in vergelijkbare groepen. Dit leidde tot onjuiste groeperingen in vergelijking met de evolutionaire oorsprong van de soort. Alleen omdat soorten er hetzelfde uitzien of zich gedragen, wil dat nog niet zeggen dat ze nauw verwant zijn.
Analoge structuren hoeven niet hetzelfde evolutionaire pad te delen. Een analoge structuur is misschien al lang geleden ontstaan, terwijl de analoge overeenkomst op een andere soort relatief nieuw kan zijn. Ze kunnen verschillende ontwikkelings- en functionele fasen doorlopen voordat ze volledig op elkaar lijken.
Analoge structuren zijn niet noodzakelijkerwijs het bewijs dat twee soorten van een gemeenschappelijke voorouder kwamen. Het is waarschijnlijker dat ze afkomstig zijn van twee afzonderlijke takken van de fylogenetische boom en mogelijk helemaal niet nauw verwant zijn.
Voorbeelden
Het menselijk oog lijkt qua structuur sterk op het oog van de Octopus. In feite is het octopusoog superieur aan dat van de mens omdat het geen 'blinde vlek' heeft. Structureel is dat het enige verschil tussen de ogen. De octopus en de mens zijn echter niet nauw verwant en bevinden zich ver van elkaar op de fylogenetische levensboom.
Vleugels zijn een populaire aanpassing voor veel dieren. Vleermuizen, vogels, insecten en pterosauriërs ze hadden allemaal vleugels. Maar een vleermuis is nauwer verwant aan een mens dan aan een vogel of een insect op basis van homologe structuren. Hoewel al deze soorten vleugels hebben en kunnen vliegen, zijn ze op andere manieren heel anders. Ze vullen toevallig de vliegende nis op hun locaties.
Haaien en dolfijnen lijken erg op elkaar vanwege kleur, plaatsing van hun vinnen en algehele lichaamsvorm. Haaien zijn echter vissen en dolfijnen zijn zoogdieren. Dit betekent dat dolfijnen nauwer verwant zijn aan ratten dan dat ze haaien zijn op evolutionaire schaal. Andere soorten evolutionair bewijs, zoals DNA-overeenkomsten, hebben dit bewezen.
Er is meer nodig dan uiterlijk om te bepalen welke soorten nauw verwant zijn en die zijn geëvolueerd van verschillende voorouders om meer op elkaar te lijken door hun analoge structuren. Analoge structuren zelf zijn echter het bewijs voor de theorie van natuurlijke selectie en de accumulatie van aanpassingen in de tijd.