Als je je ooit hebt afgevraagd waarom een menselijke hand en de poot van een aap op elkaar lijken, dan weet je al iets over homologe structuren. Mensen die studeren anatomie definieer deze structuren als een lichaamsdeel van de ene soort dat sterk lijkt op dat van een andere soort. Maar je hoeft geen wetenschapper te zijn om te begrijpen dat het herkennen van homologe structuren niet nuttig kan zijn alleen ter vergelijking, maar voor het classificeren en organiseren van de vele verschillende soorten dieren op het internet planeet.
Wetenschappers zeggen dat deze overeenkomsten een bewijs zijn dat het leven op aarde een gemeenschappelijke oude voorouder heeft waaruit veel of alle andere soorten in de loop van de tijd zijn geëvolueerd. Bewijs van deze gemeenschappelijke afkomst is te zien in de structuur en ontwikkeling hiervan homoloog structuren, zelfs als hun functies verschillend zijn.
Voorbeelden van organismen
Hoe nauwer organismen verwant zijn, hoe meer de homologe structuren op elkaar lijken. Veel
zoogdierenhebben bijvoorbeeld vergelijkbare ledemaatstructuren. De flipper van een walvis, de vleugel van een vleermuis en het been van een kat lijken allemaal erg op de menselijke arm, met een groot bovenarmbeen (de humerus bij mensen) en een onderste deel gemaakt van twee botten, een groter bot aan de ene kant (de straal bij mensen) en een kleiner bot aan de andere kant (de ulna). Deze soorten hebben ook een verzameling kleinere botten in het "pols" -gebied (bij mensen carpaal botten genoemd) die naar de "vingers" of vingerkootjes leiden.Hoewel de botstructuur erg op elkaar lijkt, varieert de functie sterk. Homologe ledematen kunnen worden gebruikt om te vliegen, zwemmen, lopen of alles wat mensen met hun armen doen. Deze functies zijn gedurende miljoenen jaren door natuurlijke selectie geëvolueerd.
Toen Zweedse botanicus Carolus Linnaeus was zijn taxonomiesysteem aan het formuleren om organismen in de 18e eeuw te benoemen en te categoriseren, hoe de soort eruitzag was de bepalende factor van de groep waarin de soort werd geplaatst. Naarmate de tijd verstreek en de technologie vorderde, werden homologe structuren belangrijker bij het bepalen van de uiteindelijke plaatsing op de fylogenetische levensboom.
Het taxonomiesysteem van Linnaeus plaatst soorten in brede categorieën. De belangrijkste categorieën van algemeen tot specifiek zijn koninkrijk, stam, klasse, orde, familie, geslacht en soort. Naarmate de technologie evolueerde, waardoor wetenschappers het leven op genetisch niveau konden bestuderen, zijn deze categorieën bijgewerkt en opgenomen domein, de breedste categorie in de taxonomische hiërarchie. Organismen zijn voornamelijk gegroepeerd op basis van verschillen in ribosomaal RNA structuur.
Wetenschappelijke vooruitgang
Deze technologische veranderingen hebben de manier veranderd waarop wetenschappers soorten categoriseren. Walvissen werden bijvoorbeeld ooit geclassificeerd als vis omdat ze in het water leven en vinnen hebben. Nadat ontdekt was dat die flippers homologe structuren bevatten aan menselijke benen en armen, werden ze verplaatst naar een deel van de boom dat nauwer verwant was aan mensen. Verder genetisch onderzoek heeft aangetoond dat walvissen nauw verwant kunnen zijn aan nijlpaarden.
Van vleermuizen werd oorspronkelijk gedacht dat ze nauw verwant waren aan vogels en insecten. Alles met vleugels werd in dezelfde tak van de fylogenetische boom geplaatst. Na meer onderzoek en de ontdekking van homologe structuren werd het duidelijk dat niet alle vleugels hetzelfde zijn. Hoewel ze dezelfde functie hebben - om het organisme in staat te stellen in de lucht te komen - zijn ze structureel heel anders. Hoewel de vleermuisvleugel qua structuur lijkt op de menselijke arm, is de vogelvleugel heel anders, net als de insectenvleugel. Wetenschappers realiseerden zich dat vleermuizen nauwer verwant zijn aan mensen dan aan vogels of insecten en ze naar een overeenkomstige tak op de fylogenetische levensboom hebben verplaatst.
Hoewel het bewijs van homologe structuren al lang bekend is, is het recentelijk algemeen aanvaard als bewijs van evolutie. Pas in de tweede helft van de 20e eeuw, toen het mogelijk werd om te analyseren en te vergelijken DNA, zouden onderzoekers de evolutionaire verwantschap van soorten met homologe structuren opnieuw kunnen bevestigen.