Britse wetenschapper Charles Darwin (1809–1882) was niet de eerste wetenschapper die het uitlegde evolutie of erkennen dat soorten in de loop van de tijd veranderen. Hij krijgt echter het meeste krediet, simpelweg omdat hij de eerste was die een mechanisme publiceerde voor de evolutie. Dit mechanisme is wat hij noemde Natuurlijke selectie.
Na verloop van tijd is er steeds meer informatie over natuurlijke selectie en de verschillende soorten ontdekt. Met de ontdekking van genetica door Weense abt en wetenschapper Gregor Mendel (1822–1884) werd het mechanisme van natuurlijke selectie nog duidelijker dan toen Darwin het voor het eerst voorstelde. Het wordt nu geaccepteerd als een feit binnen de wetenschappelijke gemeenschap. Hieronder vindt u meer informatie over vijf van de soorten selectie die tegenwoordig bekend zijn (zowel natuurlijk als niet zo natuurlijk).
Het eerste type natuurlijke selectie wordt genoemd directionele selectie. Het dankt zijn naam aan de vorm van de geschatte belcurve die wordt geproduceerd wanneer alle eigenschappen van alle individuen worden uitgezet. In plaats van dat de belcurve rechtstreeks in het midden van de assen valt waarop ze zijn uitgezet, schuift deze in verschillende mate naar links of naar rechts. Vandaar dat het de ene of de andere richting heeft verplaatst.
Directionele selectiekrommen worden meestal gezien wanneer de ene uitwendige kleur de voorkeur heeft boven een andere voor een soort. Dit kan zijn om een soort te helpen opgaan in een omgeving, zichzelf te camoufleren van roofdieren of om een andere soort na te bootsen om roofdieren te misleiden. Andere factoren die ertoe kunnen bijdragen dat het ene uiterste wordt gekozen boven het andere, zijn de hoeveelheid en het soort voedsel dat beschikbaar is.
Disruptieve selectie is ook genoemd naar de manier waarop de belcurve scheef loopt wanneer individuen in een grafiek worden uitgezet. Verstoren betekent uit elkaar vallen en dat is wat er gebeurt met de belcurve van verstorende selectie. In plaats van dat de belcurve één piek in het midden heeft, heeft de grafiek van de disruptieve selectie twee pieken met een dal in het midden ervan.
De vorm komt voort uit het feit dat voor beide extremen wordt geselecteerd tijdens disruptieve selectie. De mediaan is in dit geval geen gunstige eigenschap. In plaats daarvan is het wenselijk het ene uiterste of het andere te hebben, zonder voorkeur boven welk uiterste het beste is om te overleven. Dit is de zeldzaamste van de soorten natuurlijke selectie.
De meest voorkomende natuurlijke selectie is het stabiliseren van de selectie. Bij het stabiliseren van de selectie is het mediane fenotype waarvoor tijdens natuurlijke selectie is gekozen. Dit maakt de belcurve op geen enkele manier scheef. In plaats daarvan wordt de piek van de belcurve nog hoger dan wat als normaal zou worden beschouwd.
Stabiliserende selectie is het type natuurlijke selectie dat de menselijke huidskleur volgt. De meeste mensen hebben geen extreem lichte of extreem donkere huid. De meerderheid van de soorten valt ergens in het midden van die twee uitersten. Dit creëert een zeer grote piek midden in de belcurve. Dit wordt meestal veroorzaakt door een vermenging van eigenschappen incompleet of codominantie van de allelen.
Seksuele selectie is een ander type natuurlijke selectie. Het heeft echter de neiging om de fenotype-verhoudingen in de populatie scheef te trekken, zodat ze niet noodzakelijk overeenkomen met wat Gregor Mendel zou voorspellen voor een bepaalde populatie. Bij seksuele selectie heeft het vrouwtje van de soort de neiging om partners te kiezen op basis van de groepskenmerken die ze aantonen die aantrekkelijker zijn. De fitheid van de mannetjes wordt beoordeeld op basis van hun aantrekkelijkheid en degenen die aantrekkelijker worden gevonden, zullen steeds meer nakomelingen voortplanten die eigenschappen ook hebben.
Kunstmatige selectie is natuurlijk geen natuurlijke selectie, maar het hielp Charles Darwin wel om gegevens te verkrijgen voor zijn theorie van natuurlijke selectie. Kunstmatige selectie bootst natuurlijke selectie na doordat bepaalde eigenschappen worden gekozen om door te geven aan de volgende generatie. Maar in plaats van de natuur of de omgeving waarin de soort leeft, is de doorslaggevende factor eigenschappen zijn gunstig en dat zijn ze niet, het zijn mensen die de eigenschappen selecteren tijdens kunstmatige selectie. Alle kamerplanten en dieren zijn producten van kunstmatige selectie - mensen hebben gekozen welke eigenschappen het meest gunstig voor hen zijn.
Darwin kon gebruiken kunstmatige selectie op zijn vogels om te laten zien dat door veredeling gewenste eigenschappen kunnen worden gekozen. Dit hielp een back-up te maken van de gegevens die hij verzamelde van zijn reis op de HMS Beagle door de Galapagos-eilanden en Zuid-Amerika. Daar studeerde Charles Darwin native vinken en merkte op dat die op de Galapagos-eilanden erg veel leken op die in Zuid-Amerika, maar ze hadden unieke bekvormen. Hij voerde kunstmatige selectie uit op vogels in Engeland om te laten zien hoe de eigenschappen in de loop van de tijd veranderden.